И, наконец, было христианство, которое предлагало спасение, ритуалы, сообщество и все блага иудаизма, но без его ограничений. Враждебность официальной власти к христианской церкви не мешала последней распространять свое влияние. На самом деле римское правительство в основном оставило христианство в покое. Гонения носили локальный и спорадический характер и имели место довольно редко, за исключением 250-х годов, когда императоры, из-за шаткости своего положения вследствие ряда неудач, начали гонения на христиан, которые не приносили жертвы богам. Гонения продлились недолго, и вскоре восстановилась прежняя веротерпимость.
Христианство делало упор на милосердие и содружество, тем самым завоевывая последователей. Церковь была открыта для женщин и рабов. Несмотря на свой революционный характер и апокалиптическое миросозерцание, христианство снискало популярность. Богатые люди, интеллектуалы и даже римские солдаты начали принимать христианство.
Христиане были религиозным меньшинством, сконцентрированным на Востоке и в Северной Африке. Впрочем, это меньшинство составляло около 10 процентов населения империи: совсем немало, учитывая, что большинство христиан жили в городах, нервных центрах римской цивилизации. Кроме того, христиане обычно выглядели и вели себя как все. Они не носили особых одежд, не жили на отдельной территории, не хоронили отдельно своих мертвых[96] и не говорили на другом языке. Они были соседями: хозяйкой дома или торговкой, учителем, юристом, солдатом из стоящей рядом палатки. Единственное, что отличало христиан от остальных римлян, было их отсутствие в храме и на праздничных церемониях, богослужение в церквях (чаще всего это были комнаты в частных домах) и уклонение от жертвоприношений богам во имя императора.
Диоклетиан заметил это уклонение и счел его пренебрежением обязанностями. Он не стал бы искать мира с богами новой религии. Напротив, будучи человеком низкого происхождения из Далмации, он поклонялся старым римским божествам с пылом новообращенного. Он не просто лично приносил жертвы старым богам, он решил преследовать тех, кто этого не делал. Возможно, данное намерение какое-то время созревало в его сознании, и если так, то он не мог воплотить его в жизнь до 298 г., когда наконец завершилась война с Персией. Возможно, он начал действовать оттого, что моложе не становился, чаще задумывался о своем наследии и хотел завоевать милость богов прежде, чем окончится его пребывание на троне. Так или иначе, в 303 г. он начал предпринимать меры.
Вначале Диоклетиан обрушился на манихейство, которое вызывало подозрение не столько потому, что являлось новым и чужим учением, сколько оттого, что происходило из Персии. Как говорил император, манихеи были злыми и ядовитыми змеями. Затем он занялся христианами.