Форма дворца несла вполне четкое идеологическое послание. Четыре части дворца символизировали четырех тетрархов, которые практически являлись богами, шествовавшими по земле. Самым важным из них следовало считать Диоклетиана, сына Юпитера.
Максимиан не разделял готовности Диоклетиана к отставке. Он хотел остаться у власти, а его сын Максенций должен был наследовать ему. Но Диоклетиан отказался. Он вынудил Максимиана отречься от власти и исключить из наследования Максенция. Двумя новыми августами стали Галерий на Востоке и Констанций на Западе. Двумя новыми цезарями должны были стать Флавий Валерий Север и Максимин Даза (Дайа), оба — солдаты с Балкан, и оба так или иначе связаны с Галерием. Даза был его племянником.
В ходе тщательно спланированной торжественной церемонии Диоклетиан в Никомедии и Максимиан в Медиолане отказались от власти в один и тот же день, 1 мая 305 г. Они сняли пурпурные одеяния и надели одежды рядовых граждан.
Теперь у каждого из них был новый титул: старший август. То была попытка сохранить власть даже после отказа от нее, но она не сработала.
«Братья по оружию» стремительно превращались в «Игру престолов»: за власть начали бороться уже четверо. Потребовалось почти двадцать лет, чтобы всё утряслось, но, когда это произошло, западная цивилизация оказалась перед лицом неожиданных и кардинальных изменений.
Немногим более года спустя после ухода Диоклетиана от власти, 25 июля 306 г., умер западный август, Констанций. По воле случая он умер в Эбораке, в Британии, как и Септимий Север. Войска Констанция немедленно затеяли государственный переворот, который, впрочем, назревал уже давно. Вместо того чтобы признать новым правителем цезаря, выбранного Диоклетианом, они провозгласили августом Константина, сына Констанция. Константин использовал это провозглашение как козырь в дальнейших переговорах с конкурентами. Он заключил с Галерием сделку и согласился на меньший титул, цезаря вместо августа; но это его решение впоследствии сыграло важную роль.
Следующая помеха планам Диоклетиана относительно порядка престолонаследия возникла несколько месяцев спустя: 28 октября в Риме вспыхнуло восстание, причиной которого стала прежде всего попытка обложить налогом простонародье. Бойцы преторианской гвардии, вспоминая минувшие дни, поддержали мятеж и объявили императором Максенция, сына удалившегося на покой августа Максимиана. Гвардия пожаловала ему устаревший к тому времени титул принцепса (первого гражданина). Максенций вызвал отца и вновь назначил его августом.