Мы спускаемся все ниже, проезжаем мимо кладбища, на котором издали видны две древние могилы с куполами. В них похоронены военачальники султана Бейбарса. Рядом мавзолей Шейха Османа, убитого при штурме крепости. Минуя сады, разноцветные квадраты полей, дорога устремляется вниз, туда, где на горизонте блестит море.
Широко известно имя победителя крестоносцев, объединившего под своей властью Сирию, Египет, Триполи и Месопотамию. До наших дней докатилась молва о громких победах и правлении этого султана. Салах-ад-Дин (1138–1193), курд по национальности, сын сирийского военачальника, в 1171 году захватил трон султана Египта и основал династию Айюбидов (1171–1250). Именем этого популярного султана названа одна из крупнейших средневековых крепостей, сохранившихся на территории Сирии.
В том году была поздняя весна. Еще дули южные ветры и штормило море. Но в долинах, под жарким солнцем, началось бурное цветение. Маленький городок Хайфе, от которого дорога поднимается к замку Салах-ад-Дина, окружен садами. Сиреневая пелена распустившихся яблонь сменяется нежным облаком цветущих вишен. Корявый пепельный инжир уже выбросил первые зеленые листочки на концах веток. Феллах в белой чалме, простой темной рубахе и штанах с напуском идет за деревянной сохой, как это делали его предки тысячи лет назад. В окно машины врывается запах свежей земли и ароматы трав и цветов. Мелькают двухэтажные домики Хайфе, маленькие лавки. Прямо на тротуаре стоят ящики с апельсинами, мандаринами, петрушкой и любимой здесь мятой. У кофеен сидят старики, смотрят на пешеходов, не спеша перебрасываются новостями. Дорога поднимается на гребень горы. Замок виден отсюда во всем его величии.
Еще до нашей эры финикийцы основали здесь военный пост. В 975 году византийцы разместили на этом месте сильный гарнизон. Но особо важное стратегическое значение замок приобрел в эпоху крестоносцев, которые захватили его в начале XII века, но в том же веке были изгнаны Салах-ад-Дином. С тех пор он навсегда стал арабским.
Медленно спускаемся в глубокое ущелье. Едем по. узкой дороге. Слева — скала, справа — пропасть. Наконец, пересекаем мостик, и вот уже в нескольких метрах— крепость. Перед нами огромный вырубленный в скале коридор. Поражаемся титаническому труду каменотесов. Следы ручной обработки камня четко видны. В центре оставлена стрела скалы, служившая опорой перекидного моста, связывавшего замок с равниной. На верху этой монолитной колонны еще осталась каменная кладка, которая поддерживала мост. В наше время трудно себе представить, как этот мост перебрасывался на огромной высоте, чтобы жители маленького городка в долине могли в момент опасности перебежать в крепость. Сразу после этого мост снимался. Вместе с детьми и легким скарбом убегавшие прыгали с него в дверь, охраняемую двумя круглыми башенками, и, наконец, чувствовали себя в полной безопасности. Сегодня мы проникаем в замок снизу — через башню на южной стороне.