– Давайте по порядку, господин Альтшулер! Во-первых, я до сих пор не знаю, с кем имею честь… Ваше имя мне ни о чем не говорит, разве что наводит на печальную мысль о шулерстве, уж извините, профессиональное, видимо…
– Оценил, оценил ваше остроумие! – нимало не смутившись, захохотал журналист и полез в карман, из коего вытащил довольно замусоленное удостоверение. – Но у нас все по-честному! Извольте убедиться – сотрудник воскресного издания «Терпила»… Ничего себе бренд, а? Звучит! Конечно, завистники обвиняют нас в желтизне, но народ раскупает нашу газету как пирожки, а что может быть выше народного признания?
Ломову как-то попадал в руки номер «Терпилы», и впечатления от него остались самые отвратительные. Писаки умудрялись напичкать это издание такими мерзкими преступлениями, что читателя одолевала настоящая тошнота. Ко многому привычный Ломов не смог дочитать номер до конца – было противно.
– Вообще, будь моя воля, я бы вас повесил, – сказал он Альтшулеру. – Всю редакцию. Это, значит, будет во-вторых. Но поскольку воли моей на это нет, то, в-третьих, я всего лишь отказываюсь что-либо с вами обсуждать. Идите себе подобру-поздорову, пока я мягкий.
– Вот так, значит? – разочарованно сказал журналист, пряча удостоверение обратно в карман. – Зря, между прочим. Про это пословица есть – не плюй в колодец. Но я не гордый. Если захотите поговорить про желтый «Форд», например, найти меня пара пустяков. И, кстати, полистайте на досуге нашу газетку – много интересного найдете. Не вру!
Он повернулся и с гордым видом удалился, шаркая по асфальту подошвами. Ломов посмотрел ему вслед со смешанным чувством отвращения и любопытства. «Шакалы пера, – вспомнил он. – Так, кажется, их называют? Ладно, проехали. Больше неожиданностей здесь ждать не стоит».
На следующий день генерал был вызван на большое совещание, и докладывать об успехах было некому. Волченков и Ломов решили сверить впечатления и выработать план дальнейших действий.
– Ничего конкретного, короче, – хмыкнул Ломов, выслушав лаконичный отчет коллеги. – Признаков банды пока не просматривается. У меня, в принципе, то же самое… С той разницей, что опасения генерала подтверждаются быстрее, чем он успевает их высказывать. И что с этим делать, ума не приложу…
Ломов рассказал о встрече с Альтшулером.
– Я потом все-таки купил номерок этого «Терпилы», – сообщил он.
– Ну и вульгарное название! – поморщился Волченков.
– Народу нравится, – пожал плечами Ломов. – Так вот, полистал я эту газетенку и понял, что наш генерал опоздал ровно на полгода. Эта публика давным-давно мусолит тему «охотников». Причем настолько плотно за это взялась, что валит в одну кучу все подряд. Тут недавно один районный участковый от инфаркта помер – так они и его в жертвы «охотников» записали. Ну, естественно, с оговорками – мол, «есть основания подозревать, что смерть участкового не была случайной и здесь тоже оставили свой след «охотники», но, увы, ни одного свидетеля нам так и не удалось найти…» И вот такую хрень они вдалбливают в головы обывателей!