Разница в ведении войны происходила сколько от племенных различий, столько же и от характера местности: горы Дагестана совсем не то, что территория Чечни. Ровная и покрытая лесом Большая и Малая Чечня доступна и проходима почти всюду. Напротив, в Дагестане на каждом шагу встречаются теснины с отвесными склонами, горы, на которые ведет одна тропинка, пещеры, в которые можно спуститься только по веревке, переправы, к которым можно приблизиться только по карнизу под огнем из завалов, скрытых от любого выстрела, и, наконец, совершенно неприступные скалы.
Само расположение аулов в Дагестане давало жителям средство к защите. Брать с боя такой аул было дело отчаянное и допускалось только в обстоятельствах, важных для края. Впрочем, при приближении русских войск в большом количестве и после потери важных позиций и подступов к аулу горцы большей частью оставляли его без всякой защиты или покорялись. Обстоятельства, вынуждавшие их или на открытый и решительный бой, или на быструю покорность, это, во-первых, ограниченность земли, удобной для возделывания, а во-вторых, трудности доставки леса для построек. Недостаток возделанной земли заставлял горца дорожить своим родным ущельем, небольшим куском поля и сада. Бросить аул значило отказаться от материального обеспечения и стать нищим – тем более что в большей части Дагестана приходилось за отсутствием в горах арб и арбяных дорог тащить лес волоком за сорок, пятьдесят, а иногда и 70 верст. Все эти причины делают понятным, каким бедствием угрожал приход русских, которые, как было известно горцам, проложив однажды дорогу к какому-либо аулу или общине, приходили в другой и третий раз в самые неприступные ущелья.
Решительный образ войны горцев был нам выгоден, потому что потери в бою ослабляли их физически и морально. В последнее время некоторые из их огромных аулов сделались ничтожными, а другие совершенно опустели: в Гоцатле из 400 домов осталось 40, в Ашильты из 250 – 15, в Зырянах из 70–15, в Белаканах из 250–130, в Чиркее из 780–650, в Мехельты из 750–500, Старый Гоцатль, Цельмес и Орати совсем исчезли. В беспрерывной войне погибли их лучшие воины: в 1832 году Кази-Мулла с приближенными ему мюридами, в 1834-м Гамзат-Бек со своими сподвижниками, в Ахульго – знаменитый Али-Бек, Сурхай, Али-Чула и другие. Горы оскудели хорошим оружием, в последнее время у редкого горца была шашка и пистолет, и у немногих хорошее ружье и кинжал. У чеченцев, напротив, редкий был без шашки и пистолета, у многих было отличное оружие, да сверх того у чеченцев было много конных, тогда как в горах почти все были пешие.