И после окончания боев во Фландрии мы все же не упускали из виду намеченной нами великой цели. Мы хотели продолжать «расшатывать вражескую постройку частичными боями, расшатывать до тех пор, пока она не рухнет». Таковы были тогда наши намерения. Два раза Англию спасала Франция; может быть, в третий раз нам удастся выиграть решительное сражение. Если мы достигнем берега канала, то мы непосредственно затронем жизненный нерв Англии. Мы не только получим возможность мешать подвозу морем, но сможем отсюда обстрелять британский южный берег нашими дальнобойными орудиями. Таинственное чудо техники, благодаря которому мы могли на огромном расстоянии посылать гранаты в столицу Франции, теперь пригодится против Англии, чтобы обстрелять сердце английской торговли и государства с берега около Кале. Тревожные перспективы для Великобритании! Будущее покажет — заложены ли в них гарантии мира или войны.
Англия своим тонким чутьем опасности все это предвидела. Может быть, и Франция втайне учла последствия такого положения. Само собой разумеется, что об этом не говорят.
В мае 1918 г. мы поставили себе задачу опять-таки разделить союзников во Фландрии. Англию легче разбить, когда Франция вдали. Если мы поэтому создадим кризис на французском фронте, то французы отзовут дивизии, которые находятся во Фландрии на английской линии. Надо спешить, чтобы враг не вырвал у нас инициативу. Нападение на наши оборонительные, не очень крепкие, позиции расстроило бы наши планы.
Париж — самое больное место француза. В настоящее время политическая атмосфера там сильно сгущена. Наши гранаты и бомбы до сих пор еще не разредили ее; на это можно рассчитывать, если мы ближе подойдем к городу. В направлении Суассона по всем сведениям французская оборона численно слаба, но местность здесь особенно неблагоприятна для наступления. В начале 1917 г. я впервые взошел на террасу префектуры южной части своеобразно построенного каменного города; передо мной лежала местность, которую освещал прозрачный весенний день. Заключенный в рамку холмов с запада и востока ландшафт тянулся к югу, завершаясь там огромным валом Chemin des Dames.
На высотах Chemin des Dames было отражено весеннее наступление французов в 1917 г. В октябре 1917 г. мы вынуждены были очистить Chemin des Dames и отодвинуть нашу оборонительную линию за Ailette.
Наши части должны были теперь атаковать кручи Chemin des Dames. Пожалуй, теперь больше, чем раньше, это зависело от внезапности. Сделать нападение внезапным удалось вполне. Я бы хотел здесь привести своеобразное объяснение этого факта. Один офицер, который участвовал в подготовке при Ailette, утверждал, что шум квакающих лягушек в реках и в сырых местах был так силен, что заглушал даже звук наших подъезжающих телег. Пусть думают об этом что хотят, я могу только уверить, что не провоцировал рассказчика передачей событий из моей охотничьей жизни. Еще один рассказ объясняет успех замаскирования нашего наступления. Этот рассказ мы слышали из уст пленного офицера. Перед началом наступления к нему был доставлен прусский унтер-офицер, пойманный на разведке. На вопрос офицера, может ли он что-либо сказать о прусском наступлении, тот дал следующие сведения. «Самым ранним утром 27 мая будет открыт сильный огонь немецкой артиллерии, так как последующее затем наступление пехоты будет выполнено только небольшими добровольческими отрядами. Моральное состояние немецких войск так неустойчиво, благодаря ужасным потерям при St. Quentin и во Фландрии, что пехота открыто отказалась от общего наступления». Офицер искренне признался, что ему эти сведения показались заслуживающими полного доверия, и поэтому он совершенно спокойно ждал событий 27 мая. Может быть, эти мои воспоминания дойдут до смелого немецкого солдата. Я мысленно жму ему руку и благодарю от имени всей армии, которой он оказал огромную услугу, и от многих сотен и даже тысяч товарищей, которым он спас жизнь своим присутствием духа. Обмануть таким образом неприятельского офицера, впрочем, не удалось бы, если бы вражеская пропаганда своим бессмысленным преувеличением наших потерь не создала благоприятной почвы для доверия к таким сведениям. Таковы последствия пропагандистской лжи и преувеличений.