Первые праймериз у Медведева прошли осенью 2003 года. После ареста Михаила Ходорковского Волошин подал в отставку. Путин выбирал между бывшим соседом по даче Владимиром Якуниным, тогда вице-президентом РЖД, и уже работавшими в Кремле Медведевым и Козаком. За Козака стояли горой питерские либералы во главе с Германом Грефом и Алексеем Кудриным. К тому же Медведеву трудно было похвастаться зримыми успехами, разве что вяло шедшей под его руководством реформой госслужбы. В Кремле одни занимались внешней политикой, другие выстраивали вертикаль власти, а Медведеву досталась скучная бюрократическая работа.
Но это было ровно то, что нужно. Против Козака сыграла его революционная сущность. «У Медведева есть тщательность, скрупулезность, ответственность и осторожность. Для Путина это был плюс: руководитель администрации, который где-то с саблей бегает, – это опасная для президента ситуация», – полагает бывший сотрудник администрации[178]. Осторожный Медведев мог проигрывать Козаку при решении отдельных задач, но в целом выглядел более предсказуемым и надежным.
В итоге Козак получил место первого заместителя Медведева, но юристы не сработались. Зам выводил Медведева из себя тем, что не советовался с ним при принятии решений. «Козак не чувствует грани, где он сам может решать, а где должен проговорить с начальником, – объясняет причины конфликта двух друзей Путина бывший сотрудник администрации. – В политике границы менее четкие: с одной стороны, ты должен быть самостоятельной боевой единицей, но с другой – чувствовать свои границы». После отставки кабинета Михаила Касьянова в феврале 2004 года Козак ушел в правительство, а потом и вовсе был брошен на амбразуру Южного федерального округа.
В июне 2000 года Медведев стал «государевым оком» в «Газпроме», возглавив совет директоров компании, которой продолжала управлять команда Рема Вяхирева. К тому времени опыт работы в бизнесе у Медведева был большой, но всегда связанный с его основной профессией. В 1994-м Медведев вместе с бывшими однокурсниками Антоном Ивановым и Ильей Елисеевым учредил консалтинговую фирму «Балфорт». А годом раньше он стал одним из учредителей компании «Финцелл», которая, в свою очередь, участвовала в становлении «Илим Палп Энтерпрайз» – крупнейшей компании российского леспрома. Будучи ее директором по юридическим вопросам, Медведев помогал оформлять сделки, благодаря которым во второй половине 1990-х компания агрессивно наращивала активы. С уходом на госслужбу осенью 1999 года Медведев вышел из руководства «Илим Палпа».