Ковальчук сделал семью Кривоногих действительно обеспеченной. В судьбе другой близкой подруги Путина, Алины Кабаевой, Ковальчук тоже поучаствовал. Она сначала возглавила общественный совет его холдинга, а затем стала председателем совета директоров «Национальной Медиа Группы», в которой сконцентрированы медийные активы Ковальчука[290].
Юрий Ковальчук, очевидно, был посвящен во все тайны личной жизни Путина, исполняя эти деликатные поручения. Хранение интимных секретов сблизило его и с еще одним влиятельным человеком системы – главой Нацгвардии Виктором Золотовым.
Путин доверял Ковальчуку, кроме прочего, еще и потому, что тот никогда не стремился к карьере чиновника. Как и Юмашев, Ковальчук не просил у Путина никаких постов, зато всегда любил с ним отдыхать. В остальном, конечно, Юмашев с Ковальчуком совсем не похожи. Юмашев подчеркнуто интеллигентен и относится с уважением к принятым на Западе стандартам, Ковальчук часто фривольно шутит, рассказывает гомофобные анекдоты, а Запад терпеть не может.
Говорят, что шутки Путина, находящиеся «на грани» или даже «за гранью», (например, сравнение белых ленточек оппозиции с презервативами), пошли именно от Ковальчука. «Когда я только увидел на экране что-то такое у некоторых здесь на груди, честно вам скажу, неприлично, но тем не менее решил, что это пропаганда борьбы со СПИДом, что это такие, пардон, контрацептивы», – говорил Путин во время «Прямой линии» в 2011 году[291].
Путин ценит в Ковальчуке и умение наслаждаться жизнью. Шутки Ковальчука иногда вызывают оторопь у окружения Путина, привыкшего ходить по струнке. На одном из неформальных обедов в начале нулевых глава «России» вдруг стал доставать котлету из тарелки главы государства, вспоминал очевидец этого события. Ковальчук называл Путина на «ты» и не стеснялся с ним спорить.
Со временем таких выходок Ковальчук себе уже не позволял, но стал давать Путину все больше советов. И это отражается на кадровой политике. Главой крупнейшей энергетической госкомпании «Интер РАО» стал сын Юрия Борис Ковальчук. Это диверсифицированный энергохолдинг, владеющий и генерирующими, и сбытовыми компаниями. Ему принадлежат и сборщики платежей населения за коммунальные услуги в нескольких регионах, включая Москву и Санкт-Петербург. Теперь эти платежи идут через банк Ковальчука, который берет немалый процент. «Россия» на платежах зарабатывает не менее двух миллиардов рублей в год.
Именно идеей Ковальчука было позвать Сергея Кириенко на должность замглавы администрации, курировать всю внутреннюю политику в стране. Кириенко знаком с семьей Ковальчука еще с 1999 года, когда тот вел свой блок «Союз правых сил» в парламент под лозунгом «Путина в президенты, Кириенко в Думу». Кириенко практически сразу вошел в команду новой власти. Став сначала полномочным представителем президента, он начал укреплять вертикаль в вверенном ему округе, а потом возглавил «Росатом», одну из важнейших госкомпаний страны.