И потому многие на трибунах удивились, когда эти самые смертные первыми подошли к финальному этапу. В самом центре лабиринта Хальтрекарок сформировал трехстороннюю испытательную полосу — и воистину громадную.
— Ого, — только и сказал Алеша.
— Дальше я вам ничем помочь не смогу, — раздался знакомый голос. — Не подведите меня!
Снова заиграла музыка. Теперь — торжественная, бравурная. Запели скрипки, засвистели флейты, застучали барабаны. Хальтрекарок, словно дирижер, взмахивал руками — и наполнял небеса симфонией. Пылали разноцветные салюты, гудели трибуны, демоны раскачивались из стороны в сторону — и Темный Балаганщик был в центре этой фантасмагории.
— Мы приветствуем первых финалистов! — провозгласил он, взлетая в воздух. — Вы первыми достигли цели — и первыми испытаете удачу! Вы настоящие герои, вы чемпионы, вы — команда! И кубок почти ваш, осталось только взять его, осталось только добраться!
Из земли стала вздыматься ступенчатая пирамида. Все выше и выше, и на каждой ступени — свои препятствия. Клокотала лава, потоками текла слизь, разевали страшные пасти куржуи, хлестали щупальцами хищные кусты. Хальтрекарок щелкал пальцами, расшвыривая испытания, разбрасывая ловушки десятками.
А на самой вершине, на крохотном пятачке засветился огромный золотой кубок. Он был раза в три выше кубка мира ФИФА и наверняка стоил каких-то бешеных денег.
— У нас командное соревнование, поэтому для победы все шестеро должны добраться до верха, и все шестеро должны коснуться кубка! — провозгласил Хальтрекарок. — Если, конечно, кто-то не погибнет или не откажется от участия… но и приза он тогда не получит!
— А можно выйти без приза?! — прокричал Потап.
— Без приза?.. — удивился Хальтрекарок.
— Да, просто на свободу, домой!
— Вы не поняли! — рассмеялся Хальтрекарок. — Ваша свобода и ваша жизнь — это часть приза! А теперь бегом, бегом! Вперед, мои дорогие, и каждому я лично желаю удачи! Тем более… у нас уже прибыла вторая команда!
С другого конца арены вышли еще шестеро. Судя по малому росту одного из них — то были Тихие Умники. И этот, который малого роста, сразу уставился на кубок, потер руки и скомандовал:
— Вперед!
— Технически капитан команды — я, — сказал другой, высокий и сухопарый. — Так что… вперед.
Третья команда отстала от них всего на волосок. Когда до гохерримов дошло, что из-за желания истребить по пути все живое они могут не успеть к финалу, они резко ускорились.
Но, увы, все равно пришли последними.
— Ах, позор моим сединам, — произнес Джулдабедан. — Мы выиграли столько битв… но в итоге проигрываем войну!