– Да, – кивнул конюх. – Мистер Кроун объезжает Каира и Кайсара.
– Сразу двоих? – удивилась я.
– Он отличный наездник, – кивнул Мика. – Справляется с обоими жеребцами.
Тут в проеме как раз показался Гаспар, ведущий под уздцы двух белоснежных скакунов. Его волосы были слегка влажными и растрепанными, рубаха расстегнута почти до пояса, рукава небрежно закатаны до локтей. Челка скрывала хитрый прищур ядовито-зеленых глаз. Сейчас он больше походил на лесного разбойника, чем на холеного аристократа. Увидев меня, мужчина улыбнулся своей фирменной улыбкой мартовского кота:
– Кира, добрый день, а вы, оказывается, поздняя пташка.
– Здравствуйте, – засмущалась я. – Прошу простить, ночь выдалась весьма утомительной.
– Не извиняйтесь. – Он подошел ближе и отдал поводья конюху. – Я тоже не против того, чтобы поспать подольше, особенно после насыщенной ночи, – лукаво подмигнув, добавил герцог.
– Я не совсем то имела в виду… – замялась, смутившись окончательно.
– Не смущайтесь, – отмахнулся Кроун. – Лучше давайте прогуляемся до соседней деревеньки. Я угощу вас обедом, раз уж завтрак вы пропустили. Там есть отличная таверна, где подают бесподобное жаркое.
Я благосклонно кивнула:
– С удовольствием.
– Тогда дайте мне пару минут, я приведу себя в порядок и буду в вашем распоряжении, – лучезарно улыбнулся Гаспар.
– Я подожду снаружи, – ответила ему и вышла из конюшни.
Мистер Кроун быстро направился к замку переодеваться, а я решила скоротать время, изучая окрестности.
Слева и справа от конюшни виднелись две тропинки. Вспомнив, что Гаспар с лошадьми зашел в конюшню слева, я предположила, что левая дорожка ведет к загону и дороге для конных прогулок. Вряд ли там можно обнаружить что-то интересное, поэтому выбрала ту, что справа.
Она привела к платановой роще, которую я видела со своего балкона. Чуть углубившись в проход между деревьями, отыскала аллею, которая так красиво сияла по ночам зачарованными кристаллами. Оказалось, что с обеих сторон она обсажена жасмином, который как раз был в цвету. Неспешно шагая по мощеной дорожке, я вдыхала сладкий тягучий аромат и любовалась белыми соцветиями. В моем воображении аллея представлялась длинным шлейфом подвенечного платья, который покорял своей невинной красотой и роскошным ароматом.
Очень скоро я почувствовала себя странно. Голова вдруг отяжелела, словно я выпила несколько пинт крепкого хмеля, походка стала расшатанной и нетвердой. Ноги заплетались. Я стала искать глазами лавку или камень, чтобы присесть отдохнуть, но, как назло, ничего подходящего не попадалось. Аллея оставалась пустынной. Я дернулась было идти обратно, но, покрутившись на месте, потеряла ориентацию и не смогла определить, с какой стороны пришла. Воздуха катастрофически не хватало. Страх ледяными пальцами сковал горло и не давал позвать на помощь. Вместо крика из горла вырывался слабый, еле слышный хрип. Когда перед глазами заплясали цветные пятна и я поняла, что вот-вот упаду в обморок, кто-то дернул меня к кустам и, подхватив на руки, быстро понес прочь.