Ученые, особенно Забелин, настояли на дальнейшей доработке проекта, так как у фасада «две высокие башни по сторонам терема вроде минаретов совсем отнимают у здания русский характер», а «фигуры кровельных закомар автор рисует в виде готического листа»[36]. По вопросу оформления залов столкнулись две точки зрения: ученых и Шервуда, которого поддерживали многие члены комиссии. По мнению Шервуда, образное решение залов должно превалировать над подлинными экспонатами. Ученые же стремились создать не зрелище, а научную и просветительскую базу для понимания истории. Соответственно и художественная композиция залов должна была иметь научную систему: декор залов должен был соответствовать времени представляемых памятников и меняться в зависимости от эпохи. Шервуд в брошюре «Несколько слов по поводу Исторического музея» изложил свои взгляды на задачи и цели музея. Шервуд полагал следующее. Одна из задач музея — «возможность выдвинуть наше искусство. К несчастию, настоящее направление нашего искусства ужасно… Серьезных работ у художников нет, и они, в силу необходимости, увлеченные средой, пишут в угоду своим жалким грошовым меценатам тенденциозные картины»[37]. Музей же даст художникам настоящую работу и средства.
Газеты с воодушевлением знакомили читателей с замыслами Шервуда, называя его артистом и солидным знатоком древности: в Парадных сенях разместятся статуи скифа, пахаря, рыбака, охотника, Геродота со свитком в руках, первым описавшего славян, апостола Андрея Первозванного. Образ сурового климата создадут хрустальные и керамические снежинки, сосульки. В каждом зале в центре разместятся скульптуры Мономаха, Александра Невского, Даниила, Калиты, Дмитрия Донского, Пушкина, Гоголя и т. д.
Претензии Шервуда, утомительные совещания, интриги, бестактные статьи в прессе («не будучи папой Львом X, и не имея под рукой ни Рафаэлей, ни Микель-Анжело, Уваров на первых же порах стал высказывать свои тенденции, решил, воображая, что, пописывая посредственные статейки, сделался знатоком в искусстве»[38]) требовали от Уварова неимоверных физических и моральных сил. В 1878 г. он ушел в отставку. Ни Зеленой, ни Чепелевский не смогли справиться с организационной работой.
В 1881 г. музей перешел в правительственное ведомство, и было принято решение открыть его к коронации Александра III. Председателем музея стал великий князь Сергей Александрович, помощником председателя — А.С. Уваров. Была создана особая Строительная комиссия, куда Уваров пригласил Забелина. Шервуда отстранили от строительства, работу продолжил Семенов. Кроме работ по оформлению музея, Забелин трудился над задачей пополнения музея экспонатами. Так, в письме Уварову он сообщил об интереснейшем месте для археологических раскопок, где находится около сотни курганов, — между Спасским, Строганым, Митиным, Братцевым, Тушиным: «Это замечательное гнездо древнейшего подмосковного населения. Не говорю о позднейшей Тушинской истории. Для Исторического музея нельзя избрать лучшей местности»