Тетради, которые Забелин вел во время экспедиционных работ, ярко выражают Забелина-бытописателя. Описания местности, типажей населения, обычаев, записи преданий, анекдотов, рецептов кухни, наиболее поразивших украинских слов чередуются с размышлениями об огромной значимости быта в истории и взаимодействия частной и государственной жизни: «Чем больше всматриваешься в быт народа, тем сильнее чувствуешь всю законность и силу государства, без которого народ пропал. Заслуга государства историческая». Природа южных степей не оставила равнодушной поэтическую натуру исследователя: «Степь. Кругом горизонт, точно сидишь на поверхности огромного глобуса, жаворонки поют без умолку. Вот бегает с вострым хохолком такая изящная фигура, точно камер-юнкер». Надо сказать, что самые светлые, спокойные страницы записей посвящены природе, которую Забелин называл «другом неизменным». Он сравнивал свою любовь к природе с чувствами первой «невинной, простодушной и чистосердечной любви». Живя на даче или в полевых условиях, отмечал зависимость своего состояния от окружающей природы: «Как начинается весна, голова моя наполняется совершенно иными идеями, мыслями, соображениями. Меня тянет к природе, я почти забываю о труде для науки».
В 60-е годы выходят главные книги Забелина о русском быте. Уже в записных книжках 50-х годов постоянно встречаются его размышления об изучении быта, обоснования своего исследовательского метода. В 1862 г. издается «Домашний быт русских царей в XVI и XVII столетии» — итог двадцатилетней работы. И.С. Тургенев, зная о намерении Забелина выпустить книгу, писал: «Я убежден, что ваша книга будет истинным подарком для всякого русского. Ни у кого не нахожу я той ясной простоты изложения, того русского духа (в хорошем смысле этого слова), которые мне так нравятся в ваших вещах»[21]. Книга имела большой успех, удостоилась Большой серебряной медали Археологического общества и Демидовской премии Петербургской Академии наук. В отзыве на книгу Ф.И. Буслаев оценивал ее как лучшее сочинение по истории русского быта и добавлял, что «точное изложение фактов, свободное от всяких личных и случайных взглядов и увлечений, делает это сочинение необходимою справочною книгою для всякого занимающегося русской историей»[22]. В 1869 г. появился «Домашний быт русских цариц в XXVI и XVII столетии». Объединялись книги одним названием «Домашний быт русского народа в XVI и XVII столетии», тем самым подчеркивая намерение автора продолжить историю быта других сословий и рассмотреть быт народа сверху донизу. Быт, считал историк, предваряя предисловием третье издание «Быта царей», — историческая природа человека. Реформы народного быта не удавались, если не было в них соответствия с потребностями этой природы. «Наша история представляет самое убедительное доказательство необыкновенной силы и живучести непосредственных народных элементов жизни и даже самых форм, в которых эти элементы выразились». Более чем 150 лет непрерывных реформ многому научили нас, «но неизмеримо больше остается еще в прежнем положении, и очень часто наши мысли, поступки и действия, и внизу и вверху обличают в нас людей XVI и XVII столетий»