В китайской части Харбина — Городе-Пристани — поражала вопиющая нищета. Здесь в приземистых, саманного типа, постройках — фанзах — ютилась беднота, нещадно эксплуатируемая иностранными промышленниками. Почти все окна в фанзах были заклеены промасленной бумагой, сквозь которую едва пробивался свет. Еще более безотрадную картину представляла восточная часть города — Старый Харбин и пригород Модягоу. Слепленные из самана или дощатые мазанки жались одна к другой, образуя косые переулки.
Изредка встречались обитатели этих трущоб-китайцы — в изодранных халатах и матерчатых тапочках, пугливо поглядывавшие на студентов.
«Боятся, видимо, облавы, — подумал Бутовский. — Какая безысходная нищета!..»
Вечером студентов представили помощнику главного врача КВЖД доктору Хмара-Борщевскому и члену Противочумного бюро доктору Богуцкому.
От них студенты узнали, что город оцеплен солдатами карантинной стражи, повсюду создаются обсервационные пункты, но эпидемия тем не менее разрастается.
Из Петербурга ожидали профессора Даниила Кирилловича Заболотного. Особенно волновались студенты: еще бы, работать под руководством знаменитого ученого!
Рассказывали, что Заболотный родился в бедной крестьянской семье на Украине. Смышленого хлопца взял к себе на воспитание дядя по матери — Макар Суляк, который преподавал естествознание в одной из одесских гимназий. Он и обучил племянника грамоте, открыл перед ним удивительные тайны природы.
Блестяще окончив гимназию и два факультета — естественный в Новороссийском университете и медицинский в Киевском, — Даниил Кириллович в тридцать два года стал профессором и вскоре приобрел мировую известность.
Передовая часть русского общества того времени проявляла большой интерес к естествознанию. Именно в естественных науках прогрессивные ученые видели ту силу, которая способна в наибольшей степени содействовать воспитанию материалистического мировоззрения и тем самым помогать в борьбе за демократизацию России.
Микробиология в то время переживала период бурного расцвета. Благодаря классическим работам Пастера, Мечникова, Коха создавались научные основы борьбы с заразными болезнями. Рождалась новая наука — эпидемиология. Ее основоположник — профессор Заболотный.
Сколько дорог прошел Заболотный, исследуя чуму в Китае, Монголии, Индии, Аравии, Месопотамии!.. Русские экспедиции обычно бывали немногочисленны: три-четыре человека. Примитивное оборудование перевозилось караванными путями по диким степям и знойным пустыням.
В Харбин с Заболотным приехали всего несколько человек: царское правительство было не очень-то щедро.