На островах Занзибар и Пемба население смешанное. Африканцы, арабы Аравии, иранцы, индийцы — участвовали в складывании грех групп племен, населяющих оба острова: вагадиму и вапемба — земледельцев и рыбаков, и ватумбату — потомственных мореходов.
Выгодное географическое положение побережья Танганьики, Кейни и острова Занзибар уже много столетий назад сделало их перевалочными пунктами для арабских купцов, бороздивших воды океана. Привлекаемые сказочными богатствами Восточной Африки, арабские купцы бросали якоря в удобных бухтах, хорошо обеспеченных пресной водой. С VIII века арабы стали основывать на восточном берегу Африки свои поселения. В X веке эти области захватили персы, вскоре вытесненные арабами. Объединенное арабское государство получило название «Империи Земб». Красивые мусульманские мечети, хорошо распланированные улицы с домами из дерева и камня свидетельствовали о высокой строительной культуре жителей Момбаса, Ламу, Килва и других основанных арабами городов, управляемых султанами.
Слоновая кость, золото и серебро вывозились отсюда в города Аравии, Индии, Ирана; большие парусники, подгоняемые попутными муссонами, везли в султанаты побережья и на Занзибар изделия ремесленников Басры, Маската, Бомбея и Майсура. Но не только красивые ткани Индии и Аравии доставляли купцы в Восточную Африку. Они принесли сюда и страшное горе. Очень скоро здесь возникла позорная отрасль торговли — торговля людьми. Вооруженные экспедиции отправлялись в селения банту, хватали там молодых мужчин и девушек и со связанными руками гнали, как скот, к побережью. Остров Занзибар приобрел недобрую славу огромного невольничьего рынка Восточной Африки.
В 1497 году у побережья Восточной Африки бросил якорь португалец Васко да Гама. Соотечественники Васко да Гама начали посылать суда во вновь открытые земли. В 1503 году португалец Раваско Маркиш на военном корабле за два месяца объехал группу островов у побережья Восточной Африки и самый крупный из них назвал «Земзибар» (отсюда и происходит нынешнее название острова). Солдаты и матросы с корабля Раваско Маркиша высаживались на берег, грабили жителей. Занзибарцы пытались оказать сопротивление. Четыре тысячи местных жителей на маленьких лодках — каноэ вступили в бой с захватчиками. Но пушки европейцев рассеяли защитников острова; несколько десятков занзибарцев были убиты После этого португальцы штурмом взяли столицу острова и разграбили ее. В том же году они захватили города прибрежной полосы континента. Цветущие города быстро захирели, ремесло пришло в упадок.