Только в середине XVII века арабы, освободившие к тому времени от португальцев порты Аравийского полуострова, сумели отвоевать у них кусок побережья от Магадишо до реки Рувумы и остров Занзибар (к 1729 году в руках португальцев остался лишь Мозам бик). Султан Омана стал номинальным владетелем этих территорий но фактически шейхи в городах Восточной Африки действовали как самостоятельные правители. Так продолжалось до начала XIX века когда на престол Омана вступил молодой Сейид Саид, по справедливости считающийся одним из самых значительных деятелей Западной Азии.
Саид действовал быстро и решительно. Он сумел подчинить шейхов побережья и вскоре после вступления на престол перенес свою столицу из Аравии в Восточную Африку, на остров Занзибар. Это было время экономического расцвета нового султаната. Момбаса и Дар-эс-Салам стали начальными пунктами караванных путей, ведущих в глубь Африки, к верховьям Конго и Нила. Десятки кораблей каждый месяц швартовались у причалов портовых городов побережья. На плодородных землях султаната стали культивировать гвоздику, и уже к концу XIX века острова Занзибар и Пемба давали 90 процентов мирового производства гвоздики. Важную статью вывоза составляли пальмовое масло и сизаль.
Но, так же как и в средние века, значительную часть прибыли купцы получали от торговли «живым товаром» — черными рабами В начале XIX века до 15 тысяч банту ежегодно доставляли на Занзибар и продавали купцам и комиссионерам из Ирана, Египта, Аравии. В некоторые годы через занзибарский рынок проходило по 300–400 тысяч рабов. Их закупали для плантаций в Соединенных Штатах и Южной Америке.
Европейские и американские дельцы спешили закрепиться на восточноафриканском рынке. В 1833 году султан Сейид Саид подписал первый торговый договор с Соединенными Штатами Америки. Шесть лет спустя здесь поставили «заявочный столб» в виде торгового договора англичане, а еще через пять лет, в 1844 году, — французы. В 1849 году в султанате открыла филиал гамбургская торговая фирма.
К этому времени относятся и первые столкновения европейских держав в Восточной Африке. Обеспокоенный активностью французов на побережье и на острове Занзибар, тогдашний руководитель английской политики лорд Пальмерстон сделал специальное представление французскому правительству. Учитывая, что в это время предметом вожделения французских колонизаторов был главным образом Мадагаскар, англичане предложили Франции подписать договор «на основе взаимного отказа» от нарушения суверенитета султана Занзибара и Омана. В 1862 году договор был подписан. Английское правительство зорко следило за выполнением этого договора своим партнером, по само действовало так, как если бы договора не существовало. Англичане сумели добиться преобладающего влияния в султанате и не хотели его потерять. Английский представитель Кирк стал при султане Сейид Варганю (1870 1883) неофициальным премьер министром султаната. Две английские компании держали в своих руках почтовую и телеграфную связь между Аденом и султанатом.