— А вот и гости, — прошептал мне Борис, поднося к губам рацию. — Внимание всем. Следите за первой позицией, скоро начнём.
— Второй принял.
— Третий принял, — подхватили его слова ребята.
На поляну въехали первые всадники. Остановились. Следом показались две кривые колонны бойцов… осмотрев гостей повнимательнее, я понял о чём говорил Емеля. Бойцов там действительно не было. Колонны состояли из обычных людей… очень грязных, усталых, оголодавших, измученных и разбитых людей. Большинство шли босыми, некоторым повезло разжиться рваными туниками или мешковатыми рубахами, но в основном было невозможно разобрать, что за рваньё было надето на каторжниках.
Всадников было четверо. Двое начали гарцевать перед новобранцами, пытаясь построить их большой коробкой на всю ширину поляны. Двое других неспешно двинулись к подрубленному млису — прямо на нас. С каждым ударом сердца людей на поляне становилось всё больше.
— Старг, ты кого-нибудь знаешь? — указал я на всадников, которые были всё ещё далеко. Паренёк встрепенулся и тут же подполз ко мне.
— Да, сир. Вон того здоровяка, что едет на рыжей кобыле, зовут Груви. Рядом с ним Малыш Торси. А позади метаются одноглазый Мерти и Неумеха Вилли. Видите, сир, как кобыла под Вилли скачет и лягается — совсем, сопляк, в седле не сидит. Это всё вербовщики, сир. Когда нужен новый обоз или подкрепление, вести доставить, припасов купить — посылают обычно этих.
— Припасов купить? — удивился я.
— Да, сир. Угрюмая торгует почти со всеми деревнями у пустошей. Самим-то нам прокормиться никак, а обозы слишком малы. Морди Клот, как стал лордом-защитником, первым делом наладил торговлю, потому его терпят. При нём хоть голодать не приходится.
— А чем вы торгуете?
— В основном древесиной. Красное дерево чисхи очень дорого стоит, оно прочное, упругое и красивое. Но валить лес сюда люди не ходят, боятся, потому Морди неплохо тут развернулся.
Тем временем пара вербовщиков остановилась от преграды метрах в двадцати. Здоровяк Груви и Малыш Торси придирчиво осмотрели наш млис и, не заметив ничего страшного, замахали руками для остальных. К ним тут же двинула разношёрстная толпа провожатых.
— Выходит, всем войском сейчас эти четверо заправляют, так? — продолжал я допытывать Старга.
— Ну, нет, сир, вербовщиков там много — эти просто первыми едут. А вообще так и есть. Новобранцы с воинскими порядками пока незнакомы, а что вербовщика нужно слушать — так это и дуракам ясно.
— Почему никто не сбегает в пути?
— Ещё как сбегают, сир. Да только бежать нужно до того, как вошёл в проклятый лес. Здесь уже одиночкам не выжить и назад не вернуться. О том знают и дети. Я больше года в крепости пробыл, но такого большого подкрепления ещё не видел. Обычно привозят по несколько десятков, да и то редко. Тяжело, видно, в сей раз вербовщикам было, вон как носятся по тракту.