Вскоре судостроители двух маленьких портовых городов на Красном море получили приказ построить пять тридцативесельных кораблей. Это были красивые устойчивые парусники. Каждый имел 90 стоп в длину и 20 в ширину; водоизмещение — 80 тонн. В середине обшитой досками палубы поднималась стройная кедровая мачта с длинной реей. Яркие паруса легко поддавались управлению. Трюмы были загружены тонким египетским полотном, корзинами с искусными украшениями, кувшинами со стеклянным бисером. Египет готовился к торговле, а не к завоеваниям.
В Косейр прибывали чиновники и солдаты, чтобы принять участие в путешествии. Весть о предстоящем отплытии судов в Пунт обошла всю страну, на мачтах уже реял вымпел отправления. Когда солнце достигло зенита, когда вода в Ниле поднялась и одновременно установился северный ветер, причальные тросы были отданы и суда двинулись в море. Вел маленькую флотилию Чхути. Он уже не раз плавал на небольших каботажных судах на юг и знал Красное море до самых дальних его берегов. К равноденствию он уже будет у мыса Гвардафуй.
САБЕИ[38] БЫЛИ ОСВЕДОМЛЕНЫ ЛУЧШЕ
После нескольких недель пути вдоль побережья египетские суда достигли небольшой бухты у оголенного мыса Гвардафуй, покрытого расщелинами. Здесь они стали ждать северо-восточного муссона, который должен был погнать их далее на юг. Тем временем Чхути отправил на берег солдат и писцов — ознакомиться с побережьем и его населением. Это было поручение фиванских жрецов. Сведения, которыми располагали ученые жрецы, не простирались далее мыса Гвардафуй. Они даже не предполагали, что египетский флот продвигается вдоль материка. Древние египтяне не имели представления о форме и протяженности огромной массы суши, позднее получившей название Африки. Они знали только черных нубийских рабов, которых фараоны приводили из походов на юг.
Даже тысячу шестьсот лет спустя Птолемей писал о районах, находящихся к югу от Сахары: «В ту пору, когда на севере зима, солнце настолько приближается к южной части земного диска, что из-за чрезмерной жары какая-либо жизнь и пребывание человека становятся здесь невозможными; вот почему следует держаться подальше от этих стран».
Посланцы Чхути обнаружили безлюдные земли, иссушенную почву, напоминающую пустыню. Тут над морем нависли черные тучи и дождь оповестил о приближении муссона. Чхути велел поднять паруса, и суда быстро двинулись на юг. На восьмой день норд-ост сменился ураганом. К счастью, наблюдатель на мачте вовремя заметил на горизонте мыс, а за ним закрытую бухту.
Когда египетские суда стали на якорь, сабеи на маленькой гребной лодке приблизились к ним. Египтяне были рады встретить людей в этой пустынной местности, и Чхути протянул им кубки из раковин, наполненные вином.