Удивительно, как слон попал в пустыню, в безграничное безмолвие Сахары, где на сотни миль вокруг нет ни одной живой души? Бренан не верил своим глазам. Он забыл о поручении, которое привело его в отдаленный вади[11] Джорат, и в растерянности глядел на скалу, находившуюся всего в нескольких шагах от него. Ошибки быть не могло: контур, тщательно вырезанный на скале, изображал слона.
Кто создал это произведение искусства? Когда? Нет ли в Сахаре других изображений такого рода? Эти вопросы не давали покоя молодому французскому офицеру. Выполняя патрульную службу на ливийской границе, он использовал любую возможность, чтобы обследовать скалы и пещеры в поисках рисунков.
Ему сопутствовал успех. Вскоре он нашел изображения слонов, жирафов, носорогов, львов, буйволов и даже бегемотов. «Так рисовать могли только люди, у которых эти животные были перед глазами каждый день, — рассуждал Бренан. — Когда-то они обитали в Сахаре, как и люди, которые оставили эти рисунки на скалах». Шли недели и месяцы, и однажды Бренан нашел нечто такое, на что он даже не смел надеяться: изображения людей давно минувшей эпохи. Люди были вооружены луками и стрелами, их наготу прикрывали звериные шкуры; на некоторых было нечто вроде панцирей, в руках они держали щиты и копья.
Бренан набил эскизами папки, отметил места и даты находок. Много времени и усилий потратил он на то, чтобы проникнуть в тайну наскальной живописи. Однако последняя ставила все новые загадки, решить их было лейтенанту не под силу, и в 1940 г. он обратился к аббату Брейлю, знаменитому французскому археологу.
Этим Бренан оказал науке большую услугу. Взволнованные его находками, ученые Франции и Италии после окончания войны обратились к интенсивным изысканиям в Сахаре. Экспедиции обследовали весь район от Нила до марокканского побережья и привезли новые сенсационные материалы.
До настоящего времени найдено более двадцати тысяч наскальных рисунков. «В самой бесплодной и сухой пустыне мира случай сохранил для нас замечательнейшую художественную школу, какую когда-либо создало человечество, — писал Анри Лот, французский археолог, который первым с группой сотрудников провел систематическое изучение некоторых горных массивов Сахары и сделал точные копии доисторических рисунков. — Сахара представляет собой единственный в своем роде музей истории культуры, крупнейший центр доисторического искусства, подобного которому нет во всем мире. Тот, кто стоит перед этими рисунками, чувствует себя так, словно он перенесся в доисторическую обстановку, словно сделал скачок на десять тысяч лет назад в прошлое».