Более месяца шел Бен Абделла со своим караваном через Сахару, пока снова увидел черные кожаные палатки своего племени в вади Ахаггара. Эю нагорье, почти лишенное растительности, вздымается на огромную высоту. Его уходящие в небо вершины покрыты черной корой. Давно застывшая лава и крутые скалы сверкают под лучами беспощадного солнца, заглядывающего в безлюдные пропасти. Камни, которые то накаляются днем, то охлаждаются ночью, с громким треском раскалываются на куски. Ахаггар и два других горных района Сахары — Аир на юге и Тибести на востоке, а также бассейн Нигера от Томбукту до Ниамея являются родиной туарегов. Здесь, в разбросанных далеко друг от друга палаточных поселениях, они ведут спартанскую жизнь кочевников. Природа воспитала их неприхотливыми, а пустыня с ее суровыми условиями существования сделала воинственными.
Всегда ли туареги господствовали в Сахаре? Или до них здесь жили другие племена и народы? И если так, то откуда явились сюда туареги и когда они осели в пустыне? Нет ни письменных, ни устных преданий о их происхождении, об этом молчат арабские и античные историки и путешественники, выступающие в других случаях столь надежными свидетелями. Туареги и сами не могут сказать ровно ничего о том, давно ли их предки начали скитаться по этим скудным пастбищам со стадами верблюдов, овец и коз, давно ли они целыми семьями с палатками и всем домашним скарбом странствуют вслед за своими стадами, лишь во время сезона дождей возвращаясь на место постоянного жительства. Только в легендах и поэзии туарегов есть какие-то смутные намеки на прошлое этого народа.
В те ночи, когда полная луна льет свой серебряный свет на скалистые плоскогорья, вдалеке можно услышать ритмичные звуки маленьких барабанов, зовущих к танцу, и мелодичную, часто грустную музыку, исполняемую на однострунном инструменте — имзаде. В такие ночи в поселениях, отстоящих одно от другого на многие километры, молодые туарегские воины вскакивают на белых верблюдов. На левом плече воинов на кожаном ремне — обоюдоострый меч с маленьким крестообразным эфесом. В левой руке — большой, в рост человека, щит из прочной, как железо, кожи антилопы, в правой — двухметровое железное копье. По приглашению одной из туарегских девиц они отправляются на ахал — состязание в исполнении любовных песен.
Хозяйка ожидает их, сидя вместе с подругами на красочных коврах вдали от палаток; сюда могут приходить даже юноши из чужих племен.
Ахал проводится ныне, как и столетия назад. Этот обычай порожден одиночеством туарегов, желанием отвлечься от однообразной жизни.