Солнце освещало ползающих по песку увечных нищих и прокаженных, собравшихся на берегу в надежде заполучить подаяние от паломников, которые, как богатые, так и бедные, в равной степени считают, что раздача милостыни обеспечит им определенные заслуги в этом мире, а еще большие — в ином. При посещении святых мест принято раздавать монеты в десять пайса. Для обеспечения паломников достаточным запасом монет при больших храмах существуют специальные менялы. Очевидно, было еще слишком рано, и мы не заметили их на берегу среди огромного количества людей. А в Пури, вдоль улицы, ведущей от океана к храму Джаганнатха, сидят целые ряды менял. Перед ними на мешковине стоят столбики монет, по восемь штук в каждом. За размен менялы берут по двадцать пайса с рупии, или двадцать процентов комиссионных.
В утренних лучах грелись и довольно важные персоны, панды — подкаста довольно корыстолюбивых брахманов. Они служат как бы посредниками между паломниками и богами, составляют клиентам гороскопы, записывают их имена в свои книги в соответствии с кастой, выполняют обрядовую гангапуджу над головами паломников, еще мокрыми после омовения. Панды также имеют такие необходимые предметы, как масло, сандаловая паста и желтая глина, которыми они наносят паломникам отметки на лоб — тилак. По поверью, тилак охлаждает мозг. Считается, что подходящая глина есть лишь в Сомнатхе (штат Гуджарат). Такую славу пруд в Сомнатхе приобрел, когда в нем, согласно легенде, утопилось несколько жен Кришны после его смерти. Всего у Кришны было шестнадцать тысяч жен.
Как передать впечатление от атмосферы Мелы? Конечно, тот, кто когда-либо наблюдал этот фестиваль в Аллахабаде, никогда не забудет удивительное зрелище, когда в воду одновременно погружаются тысячи человек. Бхаттачария уверял нас, что в «особо благоприятные» дни их число достигает двух миллионов, и все это происходит на ограниченном пространстве Сангама. В зависимости от причуд Ганга размер песчаной полосы каждый год колеблется. И хотя на другой стороне реки песчаные берега намного шире, купание должно совершаться лишь возле правого берега. От форта тянется сплошная стена из оранжевых палаток. Они вырастают здесь рядом с соломенными хижинами, хибарами, покрытыми рифленым железом, башнями из бамбука и бамбуковыми шестами, на которых развеваются флаги и символы бесчисленных сект садху. Это какое-то фантастическое зрелище, напоминающее ярмарку, средневековое поле битвы или лагерь полководца давних времен. Все покрыто толстым слоем пыли — и люди, и животные.