У палаток горят костры, возле которых сидят на корточках садху и паломники. Время от времени попадаются слоны. Их спины украшают ковры и гирлянды из цветов. По пути к реке приходится пробираться сквозь нищих. Они держат в руках помятые металлические миски, куда паломники бросают монетку или горсточку риса. Нам встречались садху, одетые в дорогие одежды и совершенно голые, садху в дхоти и с гирляндами оранжевых цветов на шее. Мы видели, как один из них, чье тело было покрыто пеплом, бросал в священный огонь масло гхи и благовония. При этом он бормотал:
— Хари Рам, Хари Кришна, Хари Ом!
Другие садху звонили в колокольчики, пели или обращались к толпе, прибегая к помощи громкоговорителя, прыгали или, зацепившись за ветку дерева ногами, висели головой вниз. Был и такой, который возлежал на ложе, утыканном колючками кактуса. Повстречался и садху, закопанный по пояс в песок, видели и стоящего на одной ноге. Затем мы миновали людей, которые сидели, прижав палец к губам в знак молчания.
Пока мы пробирались к берегу, Бхаттачария рассказывал, что члены каждой секты-акхары посещают все Мелы, проводимые в четырех святых местах. И каждая акхара пристально следит за выполнением своих ритуалов и ревностно относится к другим сектам. Воинственный дух традиции этих садху уходит корнями в XV или XVI век, когда они организовывались в полувоенные секты, чтобы противодействовать мусульманским завоевателям, всячески пытавшимся запретить обряд ритуального омовения. С приходом англичан, которые не вмешивались в религиозные дела своих подданных, акхары утратили первоначальную цель, но сохранили воинственность.
Хотя садху, согласно индуистским священным писаниям, должны олицетворять свободу от эмоциональных привязанностей, быть воплощением добра, на деле они ценят физическую силу так же высоко, как и духовные достижения. Некоторые группы садху ранее ходили обнаженные, тем самым символизируя самоотречение. Сейчас из тщеславия нанимают за плату людей, которые шествуют в их процессиях раздетыми. И если обычные садху отправляются но время празднования Мелы пешком в одиночку или группами на Сангам, распевая по дороге гимны или читая мантры, эти акхары маршируют на Сангам строем, словно идут на войну. Многие садху и нанятые ими люди шествуют обнаженными, размахивая флагами, мечами, копьями и трезубцами, гремя железными щипцами. Процессия движется под грохот барабанов, удары гонгов, звуки труб, рожков и раковин. Некоторые садху величественно едут нд слонах в раскрашенных хоудахах или на разрисованных лошадях и верблюдах, в паланкинах, украшенных золотом и серебром, или, как стало принято в последнее время, в джипах и «амбассадорах».