Они недооценили ловкости Пауля Крюгера и Питера Потгитера. А те, по пятам преследуя беглецов, установили, что макапан не прикрыли подножие грота; предводители буров решили, что битва состоится именно здесь. Но, желая избежать бесполезных жертв, они приказали навести свои орудия на пещеру, не стреляя, установить осаду и ждать капитуляции. Буры считали, что таковая вскоре последует. Макапан, набившиеся в пещеру, должны будут выйти, как только у них кончится вода. Вода же была только внизу, ее сторожили бурские ружья.
Несколько раз по ночам обитатели пещеры пытались подобраться к воде. В темноте скользили тени. Свистели пули. Некоторые попадали в цель. Но уцелевшим удавалось поднимать полные бурдюки.
И так прошло три недели…
Тогда Питер Потгитер, сгоравший от нетерпения, предложил свой план действий. Пушки годились только для блокирования выхода. Если применить их для поддержки атакующих буров, то они нанесут белым такой же урон, как и черным. Внезапная вылазка пяти тысяч отчаявшихся банту окончилась бы для четырехсот буров катастрофой. Оставалось одно средство, которое и предложил Потгитер, — поразить внезапностью. Хорошо вооруженному десанту достаточно было посеять панику, нанести первый урон и побудить макапан выйти на убежища, а выход из пещеры оставшиеся внизу буры держали на приделе.
Потгитер увел с собой только добровольцев. Они подобрались совсем близко к пещере и искали расщелину и скале, чтобы открыть через нее огонь, когда Питер оступился и упал в гущу осажденных, которые немедленно убили его.
Наступил двадцать седьмой день осады. Никаких признаков капитуляции… Торчать здесь дольше было невозможно, и Крюгер в одиночку отважился на безрассудный поступок, на который был способен только девятнадцатилетний юноша с его энергией и совершенным знанием диалекта банту.
Безлунной ночью он разделся и весь обмазался сажей: кто бы отличил его теперь от макапан? В последнее мгновение его верный слуга Мапуга попросил разрешения сопровождать хозяина. Крюгер согласился.
Они нагрузились бурдюками и поползли, будто возвращаясь с вылазки за водой. А чтобы усилить правдоподобие, буры получили приказ стрелять… стараясь посылать пули поближе к смельчакам.
Хитрость удалась. Они добрались до пещеры, разыгрывая истощение, и тут же их бурдюки были подхвачены мужчинами и особенно женщинами, страдавшими от жажды. Они коварно позволили ссориться им из-за воды, а сами растворились в толпе. И тут они увидели ужасную картину. Матери рожали на голой земле, кричали новорожденные, агонизировали старики. Запах тления витал в воздухе, позволяя предположить, что многие из осажденных уже были мертвы (тысяча, как узнали впоследствии!). Но они услышали, как горланили вожди, побуждая к сопротивлению до конца. Крюгер пробрался в их сторону.