Меня сбила с мысли четвертая девушка, вышедшая чуть вперед Лерии. При взгляде на огненно-рыжие волосы новой кандидатки я невольно задумался, что собрал неплохую компанию из претенденток совершенно разной внешности.
Ее имя вспомнилось сразу — Ани дель Вер. Тонкие губы улыбались совершенно по-лисьи, зеленые глаза изумрудами горели на бледном лице. Она не отличалась богатством, но ее семейство гордилось обширными родственными связями с видными аристократами соседнего Айгериса. А мне это могло сыграть на руку.
— Политика — это очень интересно, и все мы в ней разбираемся по мере сил, — проворковала Ани, с прищуром оглядев соперниц. — Но позвольте заметить, благородные леди, что мы здесь собрались ради герцога дель Йенса. Ваша светлость, — взмахнув густыми ресницами, она обратила проницательный взгляд на меня. — Будете ли вы так добры, прольете ли свет на отбор невест, который нас ждет? В приглашениях было сказано об испытаниях. Каковы они будут?
— Пока я думаю о трех испытаниях.
При этих словах снова зашуршали платья — теперь с легкой возмущенной интонацией, словно у одежды был свой язык. Кандидаткам не нравилось думать, что их будут проверять.
— Не волнуйтесь, они подобраны так, чтобы не задеть ничью честь, — успокоил я. — Однако детали я пока вам не могу раскрыть. Первое испытание назначено на послезавтра, чтобы у вас был день на отдых и знакомство со дворцом. Дорогие леди, среди вас никто не против?
Я сцепил руки за спиной и оглядел Сорочий зал. К счастью, никто из девушек не стал спорить.
— А объяснят ли нам, почему было запрещено брать с собой больше одной служанки? — недовольно поинтересовалась последняя, пятая кандидатка. — Простите, ваша светлость, но это ужасно неудобно.
Она, пожалуй, могла считаться одной из самых красивых претенденток. Портили ее только недовольно надутые пухлые губки. Жгучая брюнетка Гвер дель Тарс славилась своей переборчивостью — правда, это я обнаружил, уже когда внес ее в список невест. А еще вернее, когда она устроила скандал перед дворцом из-за того, что стража отказалась пускать внутрь целую вереницу карет с прислугой леди дель Тарс. Ведь у нее же привилегии, аристократические потребности и вот это всё…
Мне это не понравилось уже тогда. Я около полугода жил во дворце в роли герцога, но к аристократии — по идее, своей опоре — так и не проникся теплыми чувствами, и мне до сих пор было непонятно, чем таким может заниматься девушка, что ей ежедневно нужна помощь двадцати служанок. Так, во всяком случае, капризно складывая губки, утверждала Гвер дель Тарс.