Ко времени прихода испанцев эти островные карибы, по существу являющиеся карибо-аравакскими метисами, сумели подчинить себе все мелкие острова, включая Вьекес, лежащий чуть восточнее Пуэрто-Рико. В противоположность аравакам, которые были типичными земледельцами, островные карибы жили главным образом охотой и рыболовством. Подсечное земледелие было незначительным.
Они продолжали свои «викингские походы» все дальше и дальше по архипелагу. На Гаити Колумб и его спутники наслушались самых удивительных историй об их образе жизни. Например, им рассказывали, что один из карибских островов, Матинино, населен исключительно одними женщинами, могучими воительницами, одетыми в панцири из медных пластинок. Не исключено, что эта легенда, в которой впоследствии вместо Матинино появилась Мартиника (несомненно безосновательно, ибо карибы называли этот остров Иуанакаера), связана с карибским обычаем совершать дальние походы, оставляя дома одних женщин. Но не менее вероятно, что речь шла об южно-американских мифических амазонках.
Араваки считали непрерывно нападавших на их селения карибов людоедами.
Но Колумб, все еще уверенный, что идет путем, ведущим в Индию, отнесся к этим сведениям довольно скептически. В своем дневнике 11 декабря 1492 года он писал: «…канибы не кто иные, как люди Великого Хана, который находится со своими кораблями где-то поблизости… И они должны приплыть, чтобы забрать их (араваков. — Т. Ж.) в плен; поскольку же пленные никогда не возвращаются, то они (араваки) воображают, что тех съели».
Араваки же настаивали на правдивости своих жутких рассказов о жестокости карибов и об их людоедстве. Они явно ничего так не боялись, как морских набегов карибов. Пообещав аравакам защиту, испанцы благодаря этому легко и быстро обратили Большие Антилы в испанские колонии.
Конечно, отнюдь не исключено, что в Вест-Индии как у карибов, так и у жертв их агрессии существовал ритуальный каннибализм. Один из ранних писателей утверждает, что таино-араваки на Пуэрто-Рико «…пользуются луками и стрелами и едят карибов, как карибы едят их…». Однако удивительно то, что ни один из европейцев, соприкасавшихся с карибами, ни разу не обвинил их в каннибализме[12].
Многие белые, побывавшие в плену на Карибских островах, рассказывали об индейцах только хорошее. Всех чужеземцев, кроме испанцев, здесь часто встречали очень радушно. Например, в 1596 году один английский корабль причалил к Доминике. Часть команды болела… Командир корабля сэр Антони Шерлей впоследствии докладывал, что он встретился с «приветливыми индейцами», которые помогли лечить больных моряков и указали ему и его людям теплые источники для купания.