Первый полёт наш "Шершень", изготовленный на опытном производстве ЦАГИ, совершил в мае 1940 года. Перед этим Чкалов почти месяц ходил за мной буквально по пятам и уговаривал именно его назначить испытателем вертолёта. Знал бы он, как я хотел первым поднять в небо настоящую боевую машину, но Сталин мне категорически запретил самостоятельно летать. Так что ставил вертолёт, как говорится, на крыло, Валера. Сёмка тоже не остался в стороне. Он упросил меня направить его на производство, чтобы, как он выразился, своими руками участвовать в сборке нового вертолёта. Пришлось выполнить его просьбу и написать направление как специалиста "Бюро перспективных разработок" для участия в процессе изготовления и сборки опытного образца техники. А ещё Сёмка поступил на заочное отделение в техникум. До начала войны он его точно окончит и будет дипломированным специалистом.
Испытания показали, что вертолёт развивает максимальную скорость 240 километров в час, потолок составил 3000 метров, дальность полёта 400 километров, а с ПТБ[48] – 900 километров, но без боевой нагрузки. Боевая нагрузка составила 1 тонну.
По вооружению надо сказать отдельно. На вертолёт устанавливали под фюзеляжем только что разработанную авиапушку ВЯ-23 с боекомплектом 300 снарядов, два крупнокалиберных 12,7 мм пулемёта БС с 500 патронов на каждый по бокам кабины пилота, на пилонах два пулемёта ШКАС с 1500 патронов на каждый и два блока НУРС[49] на тех же пилонах имеющие по 20 сквозных труб-направляющих для запуска 82 мм. реактивных снарядов, специально разработанных в КБ Королёва. От уже применяемых в авиации РС-82 они отличались устройством складных стабилизаторов, которых стало 6. Они в сложенном положении были закрыты стаканом, срывающемся при пуске и принудительно раскрывались при выходе ракеты из трубы и намертво фиксировались.
Первые боевые стрельбы произвели на Сталина и Ворошилова ошеломляющее впечатление. Колонна из пяти списанных танков Т-26 и одного Т-28 была растерзана в клочья. От полевых укреплений, в том числе от пары ДЗОТов[50], мало что осталось. Размещённые в окопах полного профиля манекены были все разорваны пулями и осколками. И всё это сделала лишь одна винтокрылая машина.
Завершив разгром мишеней вертолёт сделал эффектный вираж и приземлился прямо напротив блиндажа, из которого Сталин, Ворошилов, Камов, Миль и я наблюдали за происходящим. С правого борта открылась дверца из неё на землю спрыгнул довольный улыбающийся Чкалов.
– Товарищ Сталин! – Чкалов лихо отдал честь и вытянулся по стойке смирно, – В ходе испытаний бортового вооружения вертолёта была полностью уничтожена колонна танков условного противника и узел обороны с огневыми точками. Докладывал заместитель директора по лётно-испытательной работе "Бюро перспективных разработок" Чкалов.