Неужели и правда – не был?
Знакомая деревянная дверь с искусно вырезанным золотым орлом, пустая приемная – естественно, уже поздно, рабочий день секретаря окончен, – еще одна дверь, похожая на предыдущую, только орел на этот раз парил над столицей, широко распахнув крылья, и…
– Его высочество Адриан, ваше величество, – громко произнес сопровождающий принца охранник, шагнув в кабинет, и Риан сглотнул, остановившись на мгновение у порога и пережидая приступ острейшей паники.
– Спасибо, Ульф. Можешь идти.
Охранник поклонился и быстро вышел, оставив Риана наедине с его страхом.
Страх, несмотря на поздний час, все еще был в мундире. Стоял у окна и смотрел на посетителя со спокойным равнодушием. И молчал.
Уж лучше бы он что-нибудь сказал. А еще лучше – ударил бы племянника заклинанием, бросил в него огненный шар или молнию швырнул. Только бы не молчал.
Первым начинать разговор – особенно такой разговор – всегда сложно, и Риану малодушно хотелось, чтобы его начал дядя. Но император молчал.
– Здравствуй, – выдохнул наконец Риан и тут же почувствовал себя полным идиотом.
«Здравствуй». Что за бред?
– Здравствуй, – согласился Арен без улыбки. И замолчал.
Защитник, да что же это!
– Я… пришел по нескольким причинам. Во-первых, хочу извиниться за то, что сбежал. Я струсил тогда. Испугался, что ты… – От неловкости и осознания собственной неправоты Риан запнулся, чувствуя, как горят щеки. Произнести вот это: «Опасался, что ты меня убьешь», – он сейчас не мог. Потому что теперь понимал, насколько нелепо было предполагать такое. – В общем… прости. Я не имею отношения к этой портальной ловушке и к предыдущему покушению на Агату. Я просто испугался.
– Я знаю, – сказал император холодно. И вновь замолчал.
Безумно хотелось спросить: «Ты простил?» – но это было бы еще глупее.
– Могу поклясться на крови, если нужно. И… воспоминания в кристалл памяти записать. Чтобы ты убедился, что я…
Наконец что-то дрогнуло в ледяном и бесстрастном лице императора. Риану показалось, что он удивился. Однако голос был по-прежнему холодным, как айсберг.
– Я передам это Гектору. Он решит, нужны ему твои воспоминания или нет. Это все?
И Риан не выдержал – опустился на корточки, закрыв лицо руками, и простонал:
– Защитник, дядя Арен, как же с тобой сложно… Я пытаюсь извиниться, я жалею, но ты так смотришь и так разговариваешь со мной, что мне хочется провалиться сквозь землю! Да, я дурак и трус, я это понимаю и осознаю, но я ничего плохого больше не сделал, я не участвовал ни в каких заговорах! Честное слово!
Прозвучало жалко, жалобно и униженно настолько, что Риан разозлился на самого себя. Да, дядя Арен всегда подавлял его, а после Дня Альганны и пугать начал, но неужели нельзя нормально извиниться, глядя в глаза, а не ползать тут полузадушенным птенцом, боясь посмотреть?..