* * *
Меня влекла к себе Летаба.
Еще в 1931 году это был примитивный малопосещаемый лагерь. В настоящее время Летаба в состоянии по крайней мере 400 посетителям предоставить жилье в соответствии с их вкусами и возможностями. Лагерь расположен на косе, отходящей от южного берега реки Большая Летаба. Ее широкое песчаное русло с узкой полосой воды в нем и заросшие камышом берега напомнили мне Умфолози в стране зулусов. Достаточно несколько минут не двигаться, чтобы увидеть водяных козлов и гну, которые пришли на водопой. После полудня в реке имеют обыкновение купаться слоны, а неподалеку от лагеря есть болото, где почти наверняка можно увидеть бегемотов и крокодилов. Львы и леопарды появляются преимущественно по ночам.
В конце дня к изгороди, защищающей лагерь, более или менее регулярно подходил одинокий слон и с интересом наблюдал за людьми, живущими за решеткой. Это не единственный случай в парке имени Крюгера, который заставил меня подумать о том, что здесь, пожалуй, отношения между человеком и животным прямо противоположны тем, что существуют в зоологических садах.
Недалеко от Летабы находятся горы Лебомбо. На одной из их вершин обнаружены бесспорные следы каннибализма. Они, правда, относятся к весьма древней эпохе, но все же объясняют суеверный ужас, с которым коренные жители и поныне относятся к Лебомбо. Кроме того, эти свидетельства прошлого проливают свет на происхождение жутких легенд, передаваемых африканцами из поколения в поколение.
Дороги, ведущие из Летабы на юг и на север, а также к расположенным восточнее воротам лагеря Малопене, изобилуют щитами с надписями: «Ездить осторожно — слоны!» Из-за неровного рельефа местности дороги эти извилисты, и нередко случается, что перед взором водителя из-за поворота внезапно возникают толстокожие. Не припомню, чтобы где-либо в Африке мне доводилось видеть столько слонов.
Однажды мы повстречали толстокожего, пасшегося неподалеку от дороги. Я остановил машину, чтобы понаблюдать за ним. В это время появились два других животных — помоложе и поменьше ростом. Одно из них неторопливо пересекло дорогу в нескольких метрах от нас, приблизилось к старшему родичу, опустило голову и обмотало свой хобот вокруг хобота старого самца, после чего оба стали медленно раскачиваться из стороны в сторону.
Затем старый слон снова стал пастись, а младший медленно удалился. Тогда с другой стороны машины подошло третье животное, и эпизод, свидетелями которого мы только что были, повторился.
«Разве слоны здороваются?»-эта мысль пришла в голову всем присутствующим. Но я знаю, что мы, люди, склонны приписывать животным собственные привычки, тогда как мне достаточно часто приходилось наблюдать в дебрях игру случайностей.