Я так и не научилась рисовать. Не помню, преуспели ли в этом другие девочки: когда ты брал кого-то из нас за руку, чтобы показать, как правильно держать карандаш или кисть, щеки становились пунцовыми у всех. На твои уроки все ученицы не опаздывали и приходили такими хорошенькими и аккуратными, что я никогда не думала, что ты обратишь внимание на меня. У них были такие красивые платья, такие кружева и платочки вокруг шеи, а я носила перешитые из старого маминого плаща юбку и корсаж. Темно-бежевые, помнишь? Дома тогда меня все звали Клэр (как странно потом ушло это имя и пришло холодное и чужое Зоэ) – ты смеялся, зачем меня так назвали, если я такая смуглая и с темными волосами. И стал называть меня Кларитой, на испанский лад. Год назад ты похоронил мать, которая не успела ничего тебе рассказать: ни кто твой отец, ни как вы оказались в Брюсселе. Или ты знал, но не хотел говорить мне? Это уже потом Константин объяснил, удивляясь моему неожиданному интересу к истории, что в XVI веке Нидерланды принадлежали испанскому королю и многие испанцы тогда устремились сюда в поисках лучшей жизни. Жила ли здесь твоя семья с тех старых времен или приехала недавно – этого я никогда так и не узнала, хотя часто рассматривала медальон с портретом твоей матери: ты всегда носил его на груди. Он не спас тебя от пули, с ним мы тебя и похоронили.
Тем далеким январским утром началась наша тайная жизнь. Именно тогда, когда мы еще и словом не перемолвились, но лишь поглядели друг на друга, между нами установилась связь. Хотя только через год я переступила порог дома в Лакене, где ты снимал крохотную мансарду. Дом принадлежал какому-то служащему королевского дворца, но, по счастью, сам дворец был довольно далеко, так что можно сказать, что ты жил в настоящем лесу. Это теперь там парк, а тогда ты проходил каждый день по многу миль пешком, чтобы появиться в школе в центре города. И летом, и осенью, и зимой. Зато весной, когда мы уже стали близки, все вокруг радовалось вместе с нами теплу, и солнцу, и новой жизни! Такой красоты, как тогда в Лакене, я не видела ни до ни после. И никогда уже больше не была так счастлива.
Ты злился, что я боялась сказать о нас родным. Называл меня малодушной трусихой. Но боялась-то я за тебя – мне невыносимо было даже подумать о том унижении, которое бы ты испытал, когда мама и тетя объяснили, что тебе не на что содержать семью и брак между нами невозможен. Картины не продавались, дела в пансионе шли неблестяще. Тетя не увольняла тебя только потому, что я молила ее этого не делать.