– Ты бесподобна! – Елизавета оглядела подругу с ног до головы и не нашла ни единого изъяна.
Однако, следует заметить, восхищение было взаимным.
– Ты – Фрейя[58], Лиса, ты – Морриган[59], ты настоящая "Ворона битвы"[60]! – У Зои от восхищения сияли глаза.
– Надо быть скромнее! – вспомнила Елизавета наставления тетушки Жозефины, вздохнула, и, скомандовав, "Пошли!", первой вышла из покоев в коридор, где их ждал малый эскорт.
Впереди шли два гвардейца, затем Елизавета и Зои, Ирина Большая за их спинами, и еще два гвардейца замыкали маленькую процессию.
"Для сражения мало, – мимолетно подумала Елизавета, проходя темной анфиладой – для чести достаточно… Что?"
На этот раз с ней просто заговорило второе Я. Тихо, но внятно, неслышно для окружающих, Лиса шепнула Елизавете, "Сейчас", и снова растворилась в жемчужных туманах забвения.
"Сейчас… " – повторила мысленно Елизавета.
"Сейчас?" – спросила она себя.
"Сейчас!" – поняла, почувствовав на лице холодный ветер вечности, предвещающий выбор между жизнью и смертью.
И в этот момент они вышли в лоджию второго этажа, ограниченную слева лишь аркадой и парапетом. Вдетые в железные кольца факелы, потрескивая и шипя, освещали образованную поперечными арками анфиладу колеблющимися пятнами света, оставляя достаточно места ночному мраку, воображению и причудливым теням, бегущим по камню стен вслед за порывами ветра. Галерея была пуста, если не считать группы дворян, сосредоточившихся в весьма разумном отдалении от ее начала.
"Они?"
В сущности, все выглядело вполне безобидно. Десятки, если не сотни, придворных, офицеров армии и просто местных дворян целыми днями шатались по замку, заполняя его дворы, покои, лоджии и галереи. Это был род светской жизни, и появление в вечернее время десятка молодых людей на открытой галерее второго этажа не удивляло, тем более что дворяне не прятались. Говорили громко, еще громче смеялись, передавая между делом от одного другому бутылки с вином.
– Кровь господня! – воскликнул один из них, когда маленькая процессия Елизаветы несколько приблизилась. – Смотрите! Это же те северные шлюхи, что приплыли на кораблях!
– Красавицы, не желаете ли провести с нами веселую ночку? – крикнул другой, и вся компания залилась оскорбительным смехом.
– Они в своем уме? – шепнула Зои.
– Полагаю, да! – так же тихо ответила Елизавета. – Они провоцируют нас и подзуживают себя. Сейчас они нападут!
– Эй, ты, засранец! – Елизавета понимала, что совершает ровно то действие, которого от нее ожидают, но ничего с этим поделать не могла. Дашь слабину один раз, и потерю лица уже ничем не возместишь.