Внизу что-то вспыхнуло ярким жутковатым пурпуром и снова слилось с темнотой.
– Терпение, дитя мое, – проворковала чародейка. – Терпение. Вот покормят тебя, покормят, и вырастешь ты большой-большой…
Лицо ее окаменело.
– Каким и хотел бы видеть тебя твой прокля́тый папаша.
Вновь появившись в Болотине, Крас принял истинный облик, облик Кориалстраза. Мало этого, появился дракон с наступлением сумерек, дабы сполна использовать в своих целях все возможности ночи.
«Пора, – решил Кориалстраз. – Давай-ка посмотрим, каков будет твой следующий ход», – подумал он, обращаясь к незримому и неведомому сопернику. Окажись это Смертокрыл, замысел красного дракона покажется черному вполне разумным. Если же это кто-то еще, они наверняка будут рассуждать точно так же… а все остальное уже несущественно.
С этими мыслями Кориалстраз расправил широкие крылья.
Передняя часть огромного красного дракона отслоилась от тела, точно луковая шелуха. Рядом с первым Кориалстразом появился второй.
Но на этом заклинание не завершилось. Оба выдохнули, и от каждого отслоилось еще по одному двойнику… а за ними – еще по одному. Не прошло и минуты, как восемь Кориалстразов заполнили собой все вокруг.
Все, как один, взвились они в темнеющее небо, направившись в разные стороны… но каждый намеревался в итоге достичь Грим Батола.
Замысел этот обошелся Кориалстразу недешево. Двойники являли собою не просто иллюзии: чтобы все вышло как надо, в каждого пришлось вложить крохотную частицу себя самого. Достаточную, чтобы всякий, кто может за ним наблюдать, задумался: который из драконов настоящий? Докапываясь до правды, им придется потратить немало драгоценной магической силы, а к тому времени до них доберется истинный Кориалстраз.
По крайней мере, на такой ход мысли все и было рассчитано.
На самом же деле настоящего среди этих драконов не имелось. Двойниками, несущими в себе частицу Кориалстраза, были все восемь. За созданием остальных истинный Кориалстраз укрыл новое превращение в Краса.
Так, сделавшись Красом, он снова пошел вперед через Болотину. Близость гибели послужила ему хорошим уроком: на этот раз большая часть оставшейся мощи была пущена на то, чтобы укрыть его и от взглядов, и от всех прочих чувств любых наблюдателей. И вновь, повторить подобное сумел бы далеко не всякий чародей, пусть даже дракон, а сам Крас сберегал эти чары не одну сотню лет.
Оставалось только надеяться, что ожидание того стоило.
Восемь Кориалстразов исчезли вдали. Перед каждым лежал досконально продуманный создателем путь: Крас знал эти земли достаточно, чтобы со стороны казалось, будто всякий дракон выбирает дорогу по собственному разумению. Довольный собой, он мысленно провожал уносящихся вдаль двойников, чувствуя каждого из них.