Историк Эфиопии сравнительно обеспечен источниками. Письмо появилось в этой стране еще две с половиной тысячи лет назад, полторы тысячи лет назад было реформировано, и с тех пор в отличие, скажем, от соседнего Судана в Эфиопии не происходило резкой смены письма, религиозной идеологии и культурной ориентации, хотя и бывали более или менее продолжительные "темные" периоды. Древние надписи, средневековые хроники и различные юридические и агиографические ("жития святых") документы, написанные местными авторами на местных языках (геэз, амхарском и др.), дают богатый материал для историков. К тому же об Эфиопии сравнительно много писали и путешественники из других стран: греки, арабы, итальянцы, португальцы, армяне, русские и другие, — которые по разным причинам и в разное время посещали эту страну. Таким образом, в отношении исторических источников Эфиопия — также единственная в своем роде среди африканских стран. Она и географически занимает особое положение.
Тропическая Африка, где расположена Эфиопия, — наиболее изолированный регион Старого Света. Три океана отделяют ее от других населенных земель: Индийский океан на востоке, Атлантический — на западе и океан песчаных и каменистых пустынь — на севере и северо-востоке. Затрудняя контакты между культурами, изоляция тормозила развитие африканских обществ. Но она никогда не была полной. Через моря и пустыни пролегали торговые пути, служившие каналами движения информации. Эфиопия находилась в непосредственной близости от ряда важнейших торговых дорог. У ее восточных границ находятся Баб-эль-Мандебский пролив, один из трех главных морских перекрестков мира; у западных границ — нильский речной путь; со всех сторон Эфиопское нагорье опоясывают караванные трассы, соединяющие долину Нила с морем или ведущие от морских и нильских берегов в глубь материка. Но все это у границ Эфиопского нагорья. На территории же самого нагорья нет ни одной судоходной реки, и лишь в районах городов Массауа и Зейлы оно близко подходит к морю. Основная часть Эфиопии — хорошо орошаемая муссонами горно-тропическая страна с климатом, весьма благоприятным для земледелия и скотоводства, и вместе с тем труднодоступная для иноземцев. Не только высокие горы и глубокие ущелья защищали Эфиопию от вражеских нашествий. Почти со всех сторон Эфиопское нагорье окружено раскаленными каменистыми пустынями, а на западе — болотами и лесами, тем не менее различные культуры вступали во взаимодействие, обогащая друг друга, рождая удивительный синтез — основу новых оригинальных культур. В то же время горные твердыни Эфиопского нагорья укрывали накопленные страной сокровища цивилизации, спасая их от варваров с копьем и варваров с мушкетом. Правда, и в Эфиопии порой горели книги и церкви, переплавлялись в слитки и монеты золотые и серебряные статуи и произведения ювелирного искусства. Но все же в этой стране развитие культуры протекало с меньшими потерями, чем во многих других странах, которые периодически оказывались на пути переселения народов и грабительских полчищ.