Девушка зябко передернула плечами, вспомнив жуткий комок светящейся плоти.
— Вы полагаете, это начало чумы?
— Мои расчеты и графики показывают неуклонный рост заболеваемости. Со временем число случаев увеличивается, значит, источник болезни становится все более мощным.
— Но что может вызвать такую заразу? — спросила Марион. — Неужели вирусы...
— Только не вирусы. Ни один вирус, фильтрующийся или нет, не может вызвать клеточную радиоактивность. Эта угроза — для краткости назовем ее Икс — остается совершенно неизвестной. Я не знаю ее природы или источника и ничего не смогу поделать, пока не соберу больше информации.
— Может быть, это биологическое оружие? — предположила Марион.
— Вы хотите сказать... нет, едва ли. Однажды начавшись, процесс становится совершенно неуправляемым. Икс не создан человеком, поскольку упоминания о нем встречаются задолго до начала технологической эпохи. Это естественный феномен. И единственным ключом к нему сейчас является туман.
— Газ?
Корт кивнул. Его взгляд затуманился, когда он погрузился в размышления.
— Откуда он появляется — из-под земли? Возможно, но практически все описанные случаи происходили в стабильных областях, где не наблюдается вулканической активности. Я думаю, Икс появляется из межзвездного пространства.
В широко распахнутых глазах Марион отразился ужас.
— Поэтому вы запрашивали данные из обсерватории, фотографии и спектральные анализы?
Корт недовольно фыркнул.
— Все впустую, и как раз это мне непонятно.
— Может быть, условия были неблагоприятными? — предположила Марион. — Фосфоресценцию нельзя увидеть при дневном свете. Возможно, Икс остается невидимым в космическом пространстве.
Корт не пошевелился, но сигарета в его пальцах разломилась на две половинки.
— Что? — резко спросил он.
Прежде чем девушка успела ответить, он присвистнул и повернулся к окну.
— Ну конечно же катализатор! Некий элемент в земной атмосфере делает Икс видимым, а возможно, и опасным. В космосе его нельзя заметить, но когда он вступает в контакт с этим элементом... Думаю, вы правы, Марион.
Он снова уставился в темное небо.
— Там, наверху, оно невидимо. Возможно, это огромное газовое облако, вечно дрейфующее в межзвездном пространстве. Сейчас мы находимся на его внешней окраине, и на Землю проникают лишь крошечные порции вещества Икс. Но когда планета попадет в центр облака...
Корт поднял сжатый кулак в бессильной ярости перед угрозой, наступавшей из хаоса космических пространств.
— Это вещество настолько чуждо нам, что мы даже не подозреваем о его существовании. Мы можем лишь наблюдать его воздействие здесь, на Земле. Но что это такое? Какие физические законы управляют им, да и вещество ли это, в нашем понимании?