— Чепуха! — выкрикнул кто-то. — Докажите это!
Корт поднял руку:
— Минутку. Все вы читали об Ардахе, а некоторые из вас знакомы с моим коллегой. Его странная история стала достоянием гласности. Позвольте мне представить его.
Ардах вышел на сцену. Его античные одежды сменились хорошо скроенным костюмом из легкой фланели. Худое, патрицианское лицо, обращенное к зрителям, не выдавало никаких чувств.
— Фальшивка! — поднялся крик. Его подхватили остальные. В первых рядах встал седовласый мужчина.
— Если вы нашли способ защиты от «чумы», то мы ждем несомненных доказательств. А этот Ардах может быть самозванцем; скорее всего, так оно и есть. Он не имеет отношения...
Ардах не сказал ни слова, но сделал шаг вперед. Что-то в выражении его странного, чуждого лица заставило людей замолчать.
— Вы знаете, что «чума» смертельна, — продолжал Корт в наступившей тишине. — Прикосновение к ее носителю означает мгновенную смерть. Эффективной личной защиты не существует. Я уже опубликовал свою гипотезу о происхождении «чумы». Это чистая жизненная энергия, эволюция в ее конечном воплощении. Возможно, мы имеем дело с невообразимо древней формой жизни, достигшей энергетического уровня миллионы лет назад. Огромное энергетическое облако дрейфовало в межзвездном пространстве, пока Земля не оказалась на одной из его окраин.
Некий катализатор, содержащийся в земной атмосфере, переводит эту энергию в видимую форму и заражает ею живые существа. Основной принцип «чумы» предельно прост: она ускоряет процесс энтропии. Эволюция начинает происходить с ненормальной, неестественной скоростью.
Корт сделал паузу, набрал в грудь побольше воздуха и продолжал:
— В естественных условиях эволюция происходит постепенно. С течением времени человечество автоматически приспосабливается к изменениям в окружающей среде. Но здесь происходит внезапный скачок к окончательной форме жизни, которая при нормальном ходе событий должна появиться в Солнечной системе лишь через миллионы лет. Это нарушает эволюционное равновесие. Человечество еще не готово к подобной метаморфозе. Она должна происходить в течение очень долгого времени. А теперь позвольте мне вкратце обрисовать вам ближайшее будущее.
По мере того как Земля будет продвигаться к центру энергетического облака, число носителей болезни значительно возрастет. Они будут питаться за счет своих бывших сородичей. В конечном счете они станут единственными живыми существами на Земле, а затем вымрут из-за отсутствия питательной среды. Меньше чем через пятьдесят лет планета превратится в огромную пустыню. Вот что произойдет, если мы не справимся с «чумой».