– Мы все прекрасно понимаем, что по-настоящему достойный кандидат – это принц Брэндан, – вклинилась в разговор София. – Но после первого испытания на него могут претендовать всего четыре девушки, не считая меня – Сабрина, Дафна, Аделаида и Джоан.
– О, меня можете вычеркнуть, я в нем совершенно не заинтересована, – произнесла Аделаида, впервые за вечер оторвав взгляд от чашки.
– Что?
– Но почему? – раздалось в толпе.
Аделаида пожала плечами.
– Во-первых, я не вижу себя королевой. Вы вообще понимаете, какая на ней ответственность? Это ведь работа, и очень тяжелая. А во-вторых, Брэндан меня ни капли не привлекает.
София фыркнула.
– Он – тебя? Не обессудь, но вряд ли он остановит выбор на тебе. Тебя можно назвать максимум хорошенькой, а внешность Брэндана выше всяких похвал.
– Именно! – с жаром подтвердила Аделаида. – Он пользуется своей красотой как инструментом. Я уже насмотрелась на подобные браки. Двое моих старших братьев красавчики, а их жены глубоко несчастны.
Сабрина покачала головой.
– Значит, им просто недостает уверенности в себе. Рядом с таким мужчиной должна быть красивая женщина, иначе ее будут обуревать ревность и глупые обиды. И что бы ты ни говорила об обязанностях, быть королевой все же приятно.
Как ни странно, ее поддержала София.
– Я дочь герцога и с детства знаю, что такое обязанности, – в ее голосе послышались хрипловатые нотки. – Этим меня не удивишь.
На некоторое время в гостиной повисла тишина, а потом Джо перевела тему в более безопасное русло:
– А вы знаете, что такое долина Эрау?
– Никогда не слышала, – покачала головой Элла. – Впрочем, что мы вообще знаем о фардийцах?
– Слуги говорят, что в долине Эрау находится летний королевский дворец, – любезно поделилась информацией Сабрина.
Мы дружно перевели взгляд в окно, за которым бушевала метель. Кажется, нам предстоит любопытная поездка…
– Лично меня долина полностью устраивает, лишь бы не в горах! – побледнела Люси. – Мне и одного фъёрка хватило.
Меня передернуло, а во рту появился горький привкус. Пожалуй, фъёрки – это самый большой недостаток Фардии. В повисшей тишине стук в дверь прозвучал словно раскат грома. Неожиданной гостьей оказалась леди Кассандра, на сей раз одетая в более домашний наряд – простого фасона платье цвета молочного шоколада.
– Вы позволите присоединиться к вашему девичнику?
– Конечно, ваше величество!
Мы повскакивали с мест, но королева покачала головой.
– О, в этом нет необходимости. Считайте, что сегодня я здесь не как распорядительница и будущая свекровь одной из вас, а женщина, которая хочет поделиться опытом. Я не понаслышке знаю, что такое Отбор!