– Разве призраки оставляют следы? – усомнилась Юля.
– Ну, Настасья в усадьбе отпечатки мокрых ног, если верить легендам, оставляла, – напомнила Галка. – Чем снег хуже? Надо это сфоткать…
Она бросила зеркало на лежащий у их ног пакет с упаковками из-под соли, чтобы не мешало, и принялась увлеченно фотографировать, пытаясь добиться идеального результата, а Юля снова настороженно прислушалась: ей почудился новый звук. И исходил он из колодца. Она подняла свет своего фонаря на него и испуганно пробормотала:
– А доски куда делись? Он же закрыт был, правда? Ты же тоже это видела?
– Чего? – не поняла слишком увлеченная своим занятием Галка.
– Доски, говорю… Колодец снова открыт.
Вот теперь до Галки дошло, и она тоже настороженно посветила на колодец, который как ни в чем не бывало зиял открытой черной дырой провала. С их места невозможно было заглянуть внутрь, но Юля не сомневалась, что снова слышит эти звуки: шорохи и скрежет, с каким неведомое существо лезет по внутренним стенкам колодца, поднимаясь все выше и собираясь вырваться наружу.
Галка вцепилась в Юлин рукав и отшатнулась назад, но тут же остановила себя.
– Мы в защитном круге. Что бы там ни было, оно нас не тронет…
– Уверена?
– Не особо…
– Надо валить…
– Догонит же… А так вдруг круг все-таки защитит?
– И что? Будем в нем до рассвета стоять? Замерзнем… Вся ночь еще впереди!
Галка не успела выдвинуть свой очередной аргумент: в свете их фонарей на край колодца легла бледная костлявая рука с длинными темными когтями, за ней появилась вторая, и дожидаться развития событий девушки не стали: завизжав во всю силу легких, повернулись и бросились бежать через лес обратно к дороге, стараясь не потеряться и не сбиться с пути. Придавленный зеркалом пакет и погасшая свеча остались лежать в соляном круге.
Они бежали что было сил, не обращая внимания на протестующие мышцы, не слишком привычные к такой нагрузке, на цепляющие одежду и бьющие по лицу ветки деревьев, на горящие от нехватки воздуха легкие. В голове каждой билась только одна мысль: бежать, бежать, бежать! Прочь от чудовища, прочь из этого леса, главное – не дать себя схватить.
Выскочив на дорогу, они пересекли ее, не глядя по сторонам, и продолжили бежать уже по противоположной обочине, пока окончательно не выбились из сил.
Первой сдалась Галка: очевидно, сказалось курение и отсутствие физических нагрузок. Сначала она попыталась схватить Юлю за руку, но не успела, поэтому просто позвала подругу, все-таки останавливаясь, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени.
– Я больше не могу… – выдохнула она сипло и закашлялась.