Положение стало меняться при Федоре Алексеевиче. Мы уже отмечали, в России внедрялись польские порядки, дворян стали называть «шляхетством», простонародье превратилось в «подлый люд». Копировали и польские образцы крепостного права. А старые порядки, когда каждый подданный мог подать челобитную непосредственно царю, были перечеркнуты. Правительница Софья Алексеевна желала заслужить популярность среди знати. Поэтому многие государственные села раздавала не в поместья, а в вотчины – потомственную собственность. Переделы поместий фактически прекратились.
Юридически закрепил это Петр I, в 1714 году в указе о наследовании уравнял поместья и вотчины, объединив их понятием «недвижимое имение». Отныне поместья превратились в родовую, наследственную собственность дворянина. Зато и дворянин обязан был 25 лет служить государству – или по военной, или по гражданской части. Незадолго до своей смерти, в 1724 году, Петр осуществил и налоговую реформу, ввел «подушную» подать. За крепостных платил помещик – упрочив свое положение хозяина этих самых «душ». Петр начал приписывать деревни к заводам, и заводским крепостным приходилось куда тяжелее, чем помещичьим. Но тот же Петр в 1723 году, одним из первых в Европе запретил в России рабство! Холопы стали свободными. На крепостных этот указ не распространялся. Потому что они и не считались рабами. В розницу их ещё не продавали. Таких фактов при Петре не зафиксировано.
Предполагают, что эта практика внедрилась при Анне Иоанновне и Бироне, была перенята из Курляндии – в Прибалтике еще в XVI веке провели кодификацию законов на основе древнеримского права, и крепостных попросту приравняли к рабам. Но в России это осуществилось «явочным порядком», без всяких законов. Указ Сената появился только в 1746 году, при Елизавете: «Впредь купечеству, архиерейским и монастырским слугам, и боярским людям и крепостным, и написанным ко купечеству и в цех, такоже казакам и ямщикам и разным разночинцам, состоящим в подушном окладе, людей и крепостных без земель и с землями покупать во всем государстве запретить» [22].
Из текста видно, что торговля людьми рассматривается как явление уже существующее и настолько широкое, что правительство ограничило ее. Сохранило право покупать крепостных только за дворянами. Как раз в безалаберное правление Елизаветы крепостничество достигло максимального расцвета. В это время стала возможной фигура маньячки Салтычихи – поскольку любые скандалы и жалобы можно было замять взятками (впрочем, Салтычиха потому и стала «пресловутой», что в нашей стране только одна она докатилась до зверств, довольно распространенных на тех же американских плантациях). А Петр III в 1762 году, в недолгий период своего властвования, даровал дворянам «свободу», издал «Манифест о вольности дворянства». Указ Петра I об обязательной 25-летней службе дворян упразднялся. Отныне они могли по своему желанию выйти в отставку, уехать за границу. Но тем самым перечеркивался и смысл помещичьего землевладения как обеспечение их службы. Села с деревнями становились просто частной собственностью – как и крепостные крестьяне.