Но его отношения с матерью и без того были сложными. Павел был для Екатерины нежеланным сыном, рожденным от нелюбимого человека. Причем свекровь, Елизавета Петровна, невестке не доверяла, сразу забрала ребенка к себе, они с матерью виделись редко. Павлу было 8 лет, когда свергли и убили его отца Петра III. Екатерину, взошедшую на престол, окружили фавориты и любимцы. Конкуренция в лице сына им совершенно не требовалась. Павел взрослел, а к государственным делам его не подпускали. Приближенные императрицы преднамеренно ссорили ее с сыном, распускали слухи об ограниченности, жестокости, враждебности Павла. Царевичу фактически не оставили заниматься ничем, кроме тренировок с его «гатчинским войском» – которое изображали пустой игрушкой, тупыми и ни на что не годными солдафонами, как голштинцы его отца.
Это было клеветой. Павел был умным, искренним, обладал повышенным чувством справедливости, мечтал улучшить жизнь простых людей. Кстати, был и неплохим военным, на маневрах гатчинского войска отрабатывались очень сложные приемы боевых действий. Его войско стало одной из лучших частей в русской армии. Но вокруг наследника собирались те, кто был обижен Екатериной, кому не досталось теплых мест. Они связывали свои личные надежды с воцарением Павла и тоже ссорили его с матерью. Напоминали, что Екатерина свергла его отца. Подзуживали, что после достижения совершеннолетия матери надо было уступить трон Павлу (хотя она подобных обещаний никогда не давала). Выплескивали сплетни об интригах и грязи при дворе.
Передавали о беззакониях и злоупотреблениях по России. А их тоже хватало. Если Екатерина начала правление с попыток навести порядок, то потом появились всемогущие фавориты. Те, кто попал под их покровительство, могли считать себя неуязвимыми, и даже указы самой императрицы частенько не выполнялись. А по мере того, как государыня старела, она все чаще передоверяла дела сановникам. И любимцев не проверяла. В клубок оппозиции, формировавшийся вокруг Павла, добавились и масоны. Рассчитывали подобрать наследника под собственное влияние, и исполнится то, что не удалось при Петре III. Вся Россия попадет под контроль «вольных каменщиков»…
Но и Екатерина стала осознавать опасность масонства. Снова обострялись отношения с Османской империей. А подталкивали турок к войне и выступали их союзниками именно те державы, которые стали гнездами масонства и с которыми поддерживали связи российские «вольные каменщики»: Англия, Пруссия, Швеция. В 1785 году по приказу царицы были произведены обыски в книжных лавках московских масонов. Екатерина поручила митрополиту Платону (Левшину) испытать Новикова в христианской вере и проверить изданные им книги.