Провинция Габон, которая в ту пору носила название Французское Конго, входила в состав колонии Французская Экваториальная Африка и насчитывала примерно 267 тысяч квадратных километров. Первое колониальное поселение на побережье основано Францией в 1839 году. Но только в период колониального бума, в конце 70-х — начале 80-х годов минувшего века, была завоевана внутренняя территория страны и создана колониальная провинция Габон. В эти годы население Габона сильно уменьшилось. Особое значение для исследования этого района имела экспедиция в глубь провинции, осуществленная в 1880 — 1885 годах Бразза. Тогда же была создана колониальная администрация. В 1913 году в Габоне проживало не более 300 тысяч человек. Единственным средством сообщения служили реки, и прежде всего Огове с ее многочисленными притоками. Дорог в стране не было. Эксплуатация колонии осуществлялась по водным путям.
В прибрежных районах преобладает заболоченный лес. Тропический климат с двумя периодами дождей влажен и жарок. До колонизации в стране существовал родовой строй, который постепенно переходил в феодальный, но общественное развитие серьезно затормозилось вследствие вывоза рабов португальцами, открывшими эту страну и основавшими здесь поселения еще в 1470 — 1585 годах, а колонизаторы новейших времен, в свою очередь, разрушили все зачатки какой бы то ни было общественной системы. Туземное население страны было вновь ввергнуто в бездну самого что ни на есть примитивного образа жизни и рассматривалось исключительно как объект колониальной эксплуатации. Нищета и болезни свирепствовали в деревнях девственного леса.
Миссия в Ламбарене была создана в 1860 году. В ту пору американские протестанты, выступавшие за освобождение рабов, основали в Африке несколько миссионерских поселений. Они стремились оказать этим поддержку тем прогрессивным силам, которые, особенно в период гражданской войны в США 1861 — 1865 годов, боролись за раскрепощение рабов. Американские колонисты покинули Африку после завоевания Габона Францией, не желая вводить у себя в миссионерской школе французский язык. Так миссия Ламбарене перешла в руки Парижского миссионерского общества. Наряду с протестантской, французской, в Ламбарене вскоре обосновалась также католическая миссия.
Больница в Ламбарене стала для всего мира символом деятельного гуманизма. В 1913 году эта больница была лишь крохотным медицинским стационаром, затерянным в западноафриканских джунглях. Много лет спустя, когда мировая общественность уже обратила внимание на удивительного «доктора из джунглей» и заинтересовалась мотивами его необычного поступка, Швейцер заявил с некоторым вызовом: «Личный пример — не просто лучший метод убеждения, а единственный».