Ездовые стояли у костра, сбившись в кучу и сжимая в руках топоры, как будто ими можно было защититься.
– Кто там кричал? – шёпотом спросил один из них.
– Нечисть.
– И ты цел остался?
– Как видишь.
– А Митрофан где?
– Не нашёл я его. Похоже, нет больше Митрофана.
Есть никто не сел, хотя кулеш с мясом давно был готов – кусок в горло не лез.
Так и стояли они до первых солнечных лучей, боясь отойти от костра, поскольку знали: нечисть – она огня боится.
Рассвело. Над болотом клубился туман и стояла тишина.
– Лошади-то целы? – хриплым голосом спросил кто-то.
– А ты пойди проверь.
– Поперва ты.
Идти на гать никто не хотел, все боялись до икоты.
Андрей плюнул и ступил на брёвна. Нигде никого, никаких следов нечисти, только лошади едва на ногах стоят.
– Всё, мужики, идите. Надо обоз выручать!
Ездовые ступили на гать с опаской. Отцепили постромки, облепили телегу и вытолкали её на берег. Лошадь сама развернулась и шла за людьми, почуяв сухой берег. А едва выйдя, набросилась на траву так, как будто неделю не ела.
И пошло! Осмелели ездовые, споро выкатывали телеги с грузом, выводили лошадей. Пала только последняя лошадь, которой были нанесены раны. Груз с её телеги распределили на другие подводы.
Гать была пустынной.
Смотреть с берега на болото, затянутое зелёной ряской – тишь да благодать, а какие ужасы здесь ночью происходили! Мужики до сих пор к воде с опаской подходят, а ведь уже в годах все, серьёзные, во многих походах бывали, тёртые калачи – ерундой их не испугать. Но страх в глазах до сих пор.
– Может, поедем потихоньку? – спросил Герасим.
– Лошадям немного передохнуть надо – травы пощипать, успокоиться. Они ведь тоже напуганы, – возразил Андрей. – Да и нам подкрепиться самое время, не пропадать же кулешу.
Какой смысл запрягать лошадей, если они ноги едва передвигают?
Сняли котёл с треноги. За ночь кулеш упрел, стал густой, хоть ножом режь, зато мясным духом пропитался. Вкуснятина – словами не передать! Андрей ел и нахваливал, а ездовые ковыряли ложками нехотя, через силу.
– Чего приуныли, братцы? – спросил их Андрей.
– А чему радоваться? Двоих в болоте потеряли, и лошадь в придачу.
– Это смотря с какой стороны глядеть. Ведь десять человек живы! Значительно хуже могло бы быть, все бы здесь остались. Видел я, как вы метались, по гати – как оглашенные.
Ездовые потупили головы. Страшно было тогда и стыдно сейчас.
– Дорогу до Костромы и к дому купца знаете?
Все дружно кивнули.
– Отдыхаем до полудня, потом запрягаем и едем, – распорядился Андрей.
Ездовые согласились. Андрей был единственным, кто оставался в здравом уме ночью и постарался дать отпор нечисти.