Солнце уже взошло. От реки шел пар. Небо переливалось пастельными жемчужно-розовыми тонами, а лучи солнца прорезывали его яркими золотыми иглами. Но не это дивное зрелище привлекло внимание Ивана. Возле берега, чуть отойдя в воду, играли два медвежонка, а огромная медведица, войдя наполовину в воду, лапой била выпрыгивающую к солнцу рыбу. Что-то она съедала сама, что-то перепадало медвежатам, которых, впрочем, больше заботила игра с водой, чем кормежка.
Иван, едва дыша, подполз к палатке, и, дернув Чеботарева за ногу, прошептал:
— Ружье…
Чеботарев сразу понял, что что-то неладно. Схватив ружье, он выскользнул из палатки, и застыл. Стрелять нельзя было ни в коем случае. Ясно, что медведица так спокойна, потому, что давно за ними наблюдала, и знает, что ее не тронут. От этой мысли у Чеботарева по спине мурашки поползли. Будь голодное время, еще неизвестно, кто за кем бы охотился.
Наконец, звери наелись, наигрались. Медведица с тихим ворчанием выгнала медвежат из воды, и не спеша, с достоинством удалилась в лес.
Когда проснулись все остальные и аппетитный завтрак разложили по котелкам, Иван рассказал, что произошло.
— Черт, — пробормотал Петр, — хоть бы позавтракать дал спокойно, потом бы рассказал.
— А что бы от этого изменилось, — насмешливо спросила Надя.
— Да хоть бы поел, не зная, что за мной охотятся!
Все засмеялись.
— Так, — сказал Чеботарев, — теперь нам предстоит самая тяжелая часть пути, к основному кратеру. Возможно, именно там мы найдем разгадку, а возможно, вернемся ни с чем.
— А того, что мы уже нашли — недостаточно? — спросила Надя. — Вероятно, вы никому не хотите рассказывать об увиденном?
— А зачем? Пока, все то, что мы нашли, лишь подтверждает теории, причем самые разные. Я уже не раз говорил вам об этом. Вперед, друзья. Через тернии — к звездам.
Ребята не заставили себя уговаривать. Выбор был сделан. Комары и болотная слякоть уже не пугали их. Надо было идти вперед. У них была общая цель. А у каждого, в этой экспедиции — своя задача.
Переход был достаточно длинным и суровым. Мало того, что ноги все время увязали в болоте, что мошкара ела даже сквозь защитную сетку, идти пришлось довольно долго без привала — просто не было сухого места. К тому же перелезали постоянно через поваленные деревья. Шли молча и сосредоточенно. Только однажды Петр проворчал:
— Проще с рокерами по сопкам носиться даже в кромешной тьме, чем здесь тащиться по жаре.
— А ты не боишься голову потерять, летя на мотоцикле в темноте? — устало спросил Чеботарев.
— Это я назло папахену.
— Большая дружба у вас.