Из дремоты его вырвал долгий гудок паровоза. Пронзительный и противный, аж в груди отозвалось. Значит, до конца пути недалече, на проходных-то станциях паровоз коротко гудел, чисто для порядку. За окнами замелькали жилые кварталы. Ваня ожидал, что дома тут окажутся еще больше, чем в Москве, но нет, обычные дома, каких и в Сарапуле много. А потом начались какие-то цеха и пакгаузы, все черное, закопченное. Вот вам и блистательная столица!
Последний гудок, скрежет и лязг тормозов, шум и свист стравливаемого пара. Прибыли!
— Ну, прощевай, что ли! — Алешка похлопал Ваню по плечу, внезапно крепко его обнял и запрыгнул в ожидавшую его не обочине пролетку к двум другим будущим абитуриентам мореходки. — Следующим летом на каникулах свидимся! — Донесся его прощальный крик из отъезжающего экипажа.
А Ваня, подавив тяжелый вздох, отправился обратно на вокзал. Там уже стоял под парами пригородный поезд, следующий как раз до Царского Села, в котором, как явствовало из старинного объявления, еще в позапрошлом году, аккуратно вырезанном Иваном из столичной газеты «Ведомости», и располагалось вожделенное для него Летное училище.
Поезд до Царского Села выглядел игрушечным. Маленький паровозик, маленькие вагончики. Зато публика в том вагоне, куда залез Ваня со своим багажом, была самая что надо! Сплошь молодежь! Единичные взрослые терялись среди молодых безусых лиц. Народ собирался кучками, громко разговаривал, веселился. Ваня совсем было устроился чуть в сторонке, рядом с двумя нестарыми еще дамами в шляпках с вуалями и платьях до пят с многочисленными кружевами и оборками, но внезапно к нему подошли двое парнишек, по виду — ровесников.
— Привет! Тоже на учебу едешь?
— Ага.
— Так пошли к нам. Вместе веселее. — И улыбались при этом так заразительно, что не только Ваня им заулыбался, но даже и те две дамы.
— Ну, пошли. — Согласился Ваня. Он же не мизантроп какой был, а вполне нормальный парень и компании любил. Только в последнее время стеснительность его одолевать стала.
— А поведай нам, отрок, — Задал ему вопрос невысокий паренек по имени Олег, один из заводил этой компании, после того, как они все представились друг другу. — Ты кем хочешь стать, когда вырастешь большим и сильным?
— Летать я хочу! — Признался Лудильщиков в своем заветном желании.
— Это как? Сам летать или с вместе командой на дирижабле?
— Хотелось бы самому, да кто ж меня в воздушные маги посвятит. Остается только дирижабль.
— Ха! Васька, тезка, подставляй лоб! — Закричал еще один парень из тех, что Ваню приглашали к ним присоединиться. — Я выиграл! Говорил же тебе, не у одного меня такая мечта!