Поселковый атаман Захар Сарычев, мужчина лет пятидесяти, не очень обрадовался появлению у него дома рано утром Суздальцева и Дудека. Выглядел он очень озабоченным.
— Я получил предписание на счёт вас от станичного атамана. Только тут заминка получилась. Вам или ждать нас или прям сейчас с нами ехать, не мешкая.
— Что-то случилось, атаман? — спросил Суздальцев.
— Манзы пакостничают. Лес вырубают — маньчжурский орех. Это дерево для них — что твоё золото.
Суздальцев и Дудек усмехнулись на сравнение.
— А у них, что не растёт?
— Как не растёт? Растёт! Да своё они всегда успеют вырубить. Так-то паря.
— Логично — сказал Суздальцев.
— Война что ль с ними будет? — предположил Дудек.
— Это уж как получится — ответил атаман.
— Мы с вами, если это по пути.
— По пути, да только говорят, что вы на лошадях сидите как туркмены на верблюдах.
— Ни разу не видел, как туркмены на верблюдах сидят.
— Да как вы — улыбнулся Сарычев.
— Вы видели, как мы сидим на лошадях? — не унимался Дудек.
— Я видел, как туркмены на верблюдах сидят, когда в Закаспийской области служил, а про вас слышал. Вязов говорил, он со мной вместе служил и туркменов тоже видел — атаман широко улыбнулся и примерительно сказал: — Это шутка такая не обижайтесь. Какие ваши годы? Научитесь ещё в седле сидеть.
— А мы и не обижаемся — улыбнулся Дудек.
— Поделом, нам городским — засмеялся Суздальцев.
— Ладно, через час вон там, на поскотине сбор. Зотову я скажу, да и знакомцы там ваши будут, Вязов с Черкашиным. Я то, тут остаюсь. Надеюсь, что вы их шибко задерживать не будете.
— Мы постараемся — уверил атамана Дудек.
— Что, Миня, — спросил Суздальцев, — подраться захотелось?
— Так Россию грабят!
— Царскую.
— А когда мы победим, то окажется, что это нас узкоглазые ограбили.
— Ну, если так!
— Только так! — с вызовом сказал Дудек.
— Да я, в принципе, тоже не против манз погонять — сказал миролюбиво Суздальцев.
На поскотине — месте для выпаса скота, собралось два десятка казаков. Командовал ими сорокавосьмилетний Платон Зотов, новоиспечённый подхорунжий, судя по новым погонам на старом тёмно-зелёном казачьем мундире. Завидев городских «учёных людей» с карабинами за плечами казаки сказали: « Ну, тепереча, мы манзов точно одолеем». Среди казаков были и старые знакомые — Авдей Черкашин и Спиридон Вязов.
Двинулись по дороге на северо-восток к реке Бира.