— Торопиться будет сложно. У нас будет восемь вьючных лошадей и двадцать человек, которые плохо держаться в седле. Дней двадцать будем ехать по вражеской земле. А это опасно.
— Другого пути, я думаю, нет! — ещё раз твёрдо сказал Ингэ.
— Восемь лошадей, это хорошо. Восемь — это «благополучие». Но, должен сказать, что «того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно поджидают близкие неприятности», так говорил великий учитель Кун — примирительно сказал я и приказал Кину привести сюда старейшину айнов, чтобы узнать от него по подробнее о Большой реке. И ещё я сказал, что отдам старейшине свой шёлковый халат и железный топор, если он придёт и всё расскажет.
И старейшина айнов оказал нам честь и пришёл, и пришёл не один. С ним был человек народа нанай по имени Дзэвэ. Народ нанай живёт по берегам Большой реки на всём её протяжении. И он подтвердил, что она действительно течёт с юго-запада, хотя перед морем и делает петлю на север. Я спросил его:
— Слышал ли ты, Дзэвэ, о реке Стрела?
— Да — ответил он.- Но это далеко.
— Как далеко?
— Очень далеко. Много, много дней пути отсюда. Дней тридцать — тридцать пять, если грести без отдыха. Оттуда, с её верховьев приходили люди торговать с нанай. Но уже года два как они не приходят.
Ингэ посмотрел на нас победителем.
— И не придут — сказал я.- Там сейчас война.
— Что такое война? — спросил Дзэвэ.
Пришлось объяснять, что такое война. Война, это когда один народ идёт на другой народ, чтобы его покорить или уничтожить.
— Зачем? — по-прежнему не понимал Дзэвэ. Нет, у местных жителей, конечно, были стычки между собой, по разным причинам, и, даже, доходило до убийства, но что бы уничтожать друг друга, такого никогда не было.
— Дзэвэ, — сказал я — посмотри на нашу джонку и скажи, пройдёт ли она отсюда до верховья реки Стрела?
— Видел я вашу большую лодку, — ответил он. — Пройдёт. Только как вы грести будете?
Это был хороший вопрос. Я входил в реки только во время приливов. А тут всё время придётся двигаться против течения.
— Можно разобрать джонку, — подал свой голос Лей Хэни, — уменьшить её борта и идти, отталкиваясь от дна шестами, а при попутном ветре под парусом. Река очень большая!
— Да, так можно ходить — одобрил Дзэвэ.
— А какие берега у Большой реки — спросил я его.- И бывают ли на реке большие волны?
Он ответил, что берега в основном болотистые, горы иногда подходят к воде, но в основном Большая река течёт по равнине, как и река Стрела, а волны, конечно же, бывают, но не такие как на море.
— Откуда ты это знаешь, Дзэвэ?
— Моя деревня стоит недалеко от устья реки Стрела — был ответ.