В начале зимы мы добрались до земель Срединной империи. Хотя это всё очень условно. В это время от Поднебесной откалывались огромные куски. Правители земель объявляли себя ванами, то есть независимыми царями и тут же присягали на верность Чингисхану. Впрочем, северные земли Поднебесной давно были беззащитны, ещё со времени сражения в Сюаньдэфуской долине два года назад, где наши войска — увы! — потерпели поражение. По всей территории безнаказанно хозяйничали облавные отряды монголов. Нас принимали за один из таких отрядов.
А нам главное было, не наткнутся на такой отряд. Но что боишься — то и случается. Наткнулись!
Они вышли из оврага, перемётные сумы воинов были переполнены, каждый тянул за собой по две — три вьючные лошади, тюки на которых были подвязаны кусками дорогих шёлковых тканей. Было их человек пятьдесят.
Хорошо они погуляли по Поднебесной! Сколько городов сожгли и ограбили! Наполнили дороги Поднебесной тысячами нищих!
— Почему люди Поднебесной просят милостыню у своих врагов, — допытывался у меня Уба, — а не сражаются с ними? Почему кереиты, татары, меркиты и другие племена монголов защищали свои кочевья от воинов Чинхисхана совершенно бесплатно?
Что я мог ответить на это? Может быть, то, что жители Поднебесной мирные люди, а северные варвары воины с рождения? И воюют ради войны?
Уба приказал нашим людям не останавливаясь, пересечь путь встречному отряду.
— Это чонос! — сказал он мне, указывая на отряд. — По-вашему — волки.
— Это важно?
— Нет, но у меня с ними были стычки в прошлом году. Один из их командиров знает точно, что я служу императору. А вот и он!
К нам подъехал типичный монгол. Чем он отличался от других монгольских племён, я не знаю, но, наверное, отличался, если Уба увидел в нём, представителя племени чонос, может быть, какие-то детали одежды? Он приветствовал нас. Вглядевшись в лицо Уба, на его собственном лице появилось выражение удивления.
— Увар-нойон? Что ты здесь делаешь? Ты уже не служишь Алтан-хану (императору)?
— Нойон всегда кому-то служит, Гэнду — уклончиво ответил Уба. — Это не старые времена, когда нойоны были вольные.
— Это, правда! Я служу Мухали. А ты?
— А я всем понемногу — сказал Уба и объехал любопытного монгола.
— То есть никому?
— Почему? А Чингисхан? Он же над всеми! Мы спешим очень. Прощай, Гэнду!
— Прощай, Увар — растерянно произнёс Гэнду.
Мы уже отъехали на значительное расстояние, как услышали за спиной голос Гэнду:
— Стой! Стой, Увар-нойон! Я приказываю тебе ехать к моему господину, к Мухали!
— В другой раз, Гэнду! — крикнул в ответ Уба. — Я черби (