Студент оторопел: не ожидал от избитого ребёнка столь холодного, едкого замечания, а потом добродушно рассмеялся:
— Не-е, парень! Только с теми, кто выглядит, как бездомный щенок! Меня, кстати, Арни зовут, — студент протянул руку, — и я правда могу тебя залатать.
Мальчишка пристально взглянул на нового знакомого, и у того мелькнула мысль, что у детей не может быть, не должно быть такого взгляда: внимательного, недоверчивого, с холодным циничным прищуром.
— Винтерсблад, — наконец представился он, пожимая протянутую руку.
***
Общежитие медицинской академии располагалось в старом массивном здании недалеко от центра Сотлистона.
— Ого! — присвистнул Шентэл, запрокинув голову разглядывая каменный фасад, украшенный рустовой кладкой по углам, карнизами и барельефами в виде звериных морд с разинутыми пастями.
— Что, слишком монструозно? — усмехнулся студент. — Его хотели снести и отстроить новое, поскромнее, как большинство домов Сотлистона. Без этих вот вычурностей.
Но мальчишка лишь слегка покачал головой:
— Оно очень… независимо. По сравнению с остальными. Оно — само по себе и не подчиняется общим правилам. Неудивительно, что его хотели уничтожить.
— Тебе нравится? — расхохотался студент. — Может, ты хотел бы здесь жить? Крутые лестницы с истёртыми ступенями, продуваемые всеми ветрами чердаки, гигантские отсыревшие подвалы со множеством закоулков, всё такое… Говорят, особо нежные натуры тут встречали привидений! Боишься привидений? У-у-у!!! — юноша вскинул над головой руки и пошевелил растопыренными пальцами, пытаясь развеселить слишком серьёзного мальчика.
Шентэл усмехнулся шутке уголком рта как-то снисходительно и по-взрослому, словно из вежливости. Эта усмешка заставила Арни почувствовать себя глупо, и он поспешил перевести разговор на другую тему.
— Моя комната в третьем этаже, милости прошу! — он распахнул перед гостем тяжёлую дверь парадного входа.
Внутри было темно, пахло тёплым сырым подвалом, влажной штукатуркой и старыми бумагами.
— Не споткнись, держись за перила, — шепнул сзади Арни, — на ночь в коридорах гасят свет.
Глаза мальчишки быстро привыкли к полумраку, и он увидел высокие потолки, длинные коридоры и ведущую наверх лестницу с коваными перилами. Его ладонь приятно скользила по тёплому, отшлифованному множеством рук дереву поручня, пока он поднимался с новым знакомцем на третий этаж. Этот мир был совсем другим! Он иначе выглядел, иначе пах и звучал, он отличался даже на ощупь от того затхлого, тесного мирка, в котором жил Шентэл. Здесь был воздух. И даже из подвала несло не плесневелой вонью, а паром от горячей воды.