— Потому что мы — императорские псари, — ответил седой мужчина, выделив интонацией «императорские», и принялся неспеша отстёгивать сворку от собачьих ошейников, — ими были, ими и остались. Хоть господин президент и думает, что мы понимаем не больше его доберманов. Или так же ему верны, — щёлкнул карабин на последнем ошейнике. — Ату его! — негромко скомандовал псарь, и четыре чёрных собаки, блестящие, гладкие, словно мурены, бросились на Шермана.
Президент не успел даже закричать, — лишь попытался заслониться рукой от белоснежных клыков, прежде чем они сомкнулись на его шее, лишив Шермана голоса. Кажется, он так до конца и не понял, что произошло. Умер раньше, чем осознал, что его большая любовь и гордость, его собаки, стали оружием против него же.
Доберманы работают парами: один хватает свою жертву за горло, другой рвёт живот. От двоих не убежать. От четырёх не спастись и подавно.
Пару минут псарь невозмутимо наблюдал, как собаки раздирают уже мёртвого президента, разбрызгивая его кровь по дорогому ковру, старинным креслам на изогнутых ножках и золочёным безделушкам, расставленным тут и там.
— Хватит, — наконец сказал он. — Как же всё-таки хрупок человек, правда, Профос? — опустил глаза на одного из доберманов, что прижался к его ноге и с упоением грыз оторванный от президента протез. — За мной! — скомандовал статный старик, оставив собак вольно, без сворки. Пёс, что был у его ноги, с неохотой отложил свою добычу.
— Можешь взять себе, — обронил псарь, — ему уже не понадобится. — Мужчина переступил через окровавленные ошмётки, когда-то бывшие Шерманом, и вместе с доберманами покинул кабинет.
Именно в тот момент разнеслась новость о вторжении имперских войск в Траолию, и вся резиденция, ещё не знавшая о смерти президента, встала с ног на голову. Только главный псарь оставался спокойным, неспеша покидая резиденцию сквозь тишину цветущего малого сада. Благоухали розы, щебетали птицы, и лишь зажатая в пасти Профоса искусственная нога скрежетала по белым камням дорожки, нарушая умиротворение тенистого сада.
***
Скади вздрогнула и открыла глаза, не сразу сообразив, где находится. Небольшая полукруглая комната с несколькими стульями по одной из стен. Окно, выход в коридор и массивные двустворчатые двери под самый потолок: приёмная императора, в которой Скади сидит в ожидании аудиенции уже больше суток, с того момента, как они с «Крысиным гнездом» пришвартовались в Сотлистоне. Видимо, сама не заметила, как задремала.
Императора она не видела, и в кабинете его не было, но в аудиенции ей не отказали, что уже обнадёживало. Её проводили в приёмную и велели ждать. И она ждала, вновь и вновь мысленно составляя речь. Через несколько часов ожидания процесс подбора слов стал напоминать вдевание толстой шерстяной нитки с растрёпанным концом в узкое игольное ушко. Речь не составлялась. Голова тяжелела. Мысли еле ворочались. Ноющая под рёбрами безысходность завладевала всем её существом.