— Вот это-то и плохо, — вздохнул Медина, — у Винтерсблада свои правила. Не слушает никого, никакой иерархии не соблюдает! Мы служим Распаду и председателю государственного совета, Гест, мы должны следовать уставу, а не сольные номера откалывать. Иначе что же тогда, — балаган будет, а не армия.
Гест призадумался.
— А по мне, так не всегда самые умные выше всех сидят. Вот у меня котелок не так варит, я и делаю, что мне велят другие, поумнее. Но ведь Винтерсбладу не впервой приказ нарушать. И ни разу ведь хуже не сделал, наоборот. Подчинись он уставу — лежать вам сейчас, сэр, в Норгросских холмах, кишки пересчитывать, уж простите. Думаю, и председатель всё это видит, сэр. Потому и с рук Винтерсбладу спускает.
***
Ночь была чернильная, промозглая, кое-где подсвеченная жёлтыми бликами газовых фонарей. Круглые, гладкобокие камни мостовой покрылись тонким ледком и стали ещё более скользкими, чем обычно. Взбираться по ним на вершину горбатого мостика было совсем неудобно. Но это было самое уединённое место в Клеуке, столице Распада. И самое тёмное. На окраине, над чёрной речной водой, позади заброшенных полуразвалившихся складов.
Винтерсблад заметил два тёмных силуэта, приближающихся с другой стороны моста, но не обернулся. Один из них остался ждать внизу. Второй, в шинели без знаков различия, медленно, будто прогуливаясь, дошёл до середины и облокотился о перила в полушаге от Винтерсблада, устремив взгляд на реку. Полковник докурил сигарету, бросил окурок в воду.
— Огоньку? — незнакомец щёлкнул зажигалкой, язычок пламени выхватил из темноты его проницательный взгляд и жёсткие черты волевого лица.
Трой Ортиз, председатель государственного совета Распада, был похож на капитана корабля, всю жизнь бороздившего воды холодных морей: та же выправка, то же хладнокровие и острый ум.
— Госбезопасность вербует Маскелайна, — обронил Винтерсблад, закуривая новую сигарету.
Председатель кивнул, помолчал, тоже закурил.
— С моего одобрения. Навряд ли он для нас надёжен. Но пока удобен. Что-то ещё?
Полковник покачал головой.
— Ты в составе миссии на следующих переговорах. Будь начеку. И постарайся без своих обычных фокусов.
Винтерсблад усмехнулся, покосился на Ортиза.
— Я знаю, что ты за человек, Блад. Всегда только за себя. Но что бы тебе ни предложили за мою голову, учти: я дам больше.
— С чего взяли, что предложат?
— Я без малого двадцать лет у руля. Если б верил людям — покоился бы с миром. У каждого есть цена.
***
В середине марта уезжаю в дипломатическую миссию. Я уже избавилась от костыля, но без трости пока обойтись не могу, и к полётам врачи не допускают. Чтобы вырваться из сырого, серого Сотлистона, готова ехать даже в миссию. От меня там вообще ничего не зависит — все вопросы решают дипломаты. Не думаю, что они станут прислушиваться к мнению военных, — скорее, я там нужна из-за внезапной моей популярности ввиду последних событий да ради показательной фотографии для газет. Что ж, мне предложили провести четыре дня в лучшем отеле Детхара, столицы Траолии, где проходят все переговоры. В мраморном дворце с мягкими коврами и золочёными люстрами. На завтрак там подают кофе со сливками в тонких фарфоровых чашках и круассан на серебряном подносе, а за ужином радуют лучшими винами и кулинарными шедеврами с иноземными названиями. Не самое скучное место для побега из промозглого Сотлистона, даже если едешь туда «свадебным генералом».