— А если проиграем? — тихо спросил Маскелайн.
— А ну-ка мне! — красивое, благосклонное лицо императора исказилось внезапной яростью, большая ладонь с такой силой хлопнула по столу, что подпрыгнула и опрокинулась пузатая чернильница. — Пепел твой по ветру пущу, будешь мне такие разговоры разговаривать! — его голос зловеще понизился почти до шёпота. — И дочки по миру пойдут, будут где-нибудь в Траолии работать, офицеров в отпуске ублажать! А теперь поди вон. И устрой мне мир, слышишь?
— Есть, ваше императорское величество! — отдал честь Маскелайн. Пальцы его, приложенные к виску, едва заметно дрожали, а по спине, под кителем и рубашкой, струился липкий пот.
«Хотя бы младшая будет вне опасности», — подумал генерал, притворив за собой дверь императорского кабинета. «А остальные… Разве что сбежать всем вместе в Броадор?»
Броадор — клочок лесистой горной местности на границе Досманы и соседнего государства, был прибежищем дезертиров и тех, кому удалось скрыться от правосудия. Люди там жили общинами и в большинстве своём вели пиратский образ жизни, грабя торговые цеппелины Бресии, Распада, Траолии и их соседей.
«Но о такой жизни для моих девочек… среди бандитов и ублюдков — даже и подумать невозможно!» — Маскелайн вздохнул и, повесив голову, пошёл прочь по кроваво-красной, вытертой по центру сотнями сапог ковровой дорожке.
***
— Ваше высокоблагородие, прямо по курсу три вражеских цеппелина, примерное расстояние 0,8 мили, идут на нас, — отрапортовал штурман.
— Принято, капитан, — Скади отняла от глаз подзорную трубу.
Впереди дредноут и два транспортника, о которых докладывали с разведывательного цеппелина. Что они тут делают — непонятно, но их вторжение в чужое воздушное пространство и курс, которым они шли, не сулили для Бресии ничего хорошего. «Звёздный пастух» разыскивал их почти сутки, и вот, наконец, враг попался.
— Полный вперёд, максимальная скорость. Идём на перехват! — Скади чувствует, как изнутри лёгким морозцем покалывает разгорающийся перед боем азарт. Сейчас ей даже немножко весело — это явно не «Крысиное гнездо». — Юманс, принимаю управление.
— Есть, полный вперёд, максимальная скорость, ваше высокоблагородие! — второй пилот уступил место Скади за штурвалом.
— Балласт?
— Полный, сэр!
— Очень хорошо! Передайте готовность к бомбометанию по команде. Готовность вести пушечный огонь с двух бортов.
— Есть, сэр! — щёлкнул переключатель, зашипела внутренняя связь. — Готовность пехоты к абордажной атаке, сэр?
— Отставить готовность пехоты. Пусть держатся крепче, будем маневрировать.