«Старики» из триста семьдесят пятого давно служили под командованием Сандерса и прекрасно знали, что без четырёх-пяти «фрейлин» вокруг майора всё равно не обойдётся. Подрастут — поумнеют. Так обычно и бывает. А пока будут бегать, приносить ему орешки к пиву и восторженно слушать нафталиновые байки.
***
«Пойду и признаюсь. Сейчас. Войду и скажу: „Предатель я, ваше императорское величество, крыса!“ Пусть расстреливает. Мочи нет. Только бы дочек не коснулось!» — Генерал Маскелайн сидел пред дверьми императорского кабинета, чёрен лицом, уперев локти в колени, повесив голову. Обутая в армейский сапог нога отстукивала каблуком по деревянным половицам нервную дробь, похрустывали сцепленные в замок пальцы, которые непрестанно двигались, словно одна рука пыталась освободиться от крепкого захвата другой. «Меня пусть расстреляет. Но чтобы дочек не позорить… У него у самого дочь, он поймёт…» — раздумья Маскелайна были прерваны приглашением войти.
«Не поймёт, — тяжело ухнуло сердце генерала, как только он увидел высокий прямой силуэт императора на фоне окна. — Сам учил его, ещё мальчонку, быть жёстким, беспощадным, непримиримым… Иначе не победить. Научил…»
— Что там у нас с перемирием, генерал? — спросил император, словно саблей махнул.
— Пока не получается, ваше императорское величество, — промямлил Маскелайн.
Император оторвался от бумаг, внимательно посмотрел на собеседника через письменный стол.
— Нечего передо мной расшаркиваться, генерал, ты мне лучше перемирие устрой. Замужество принцессы — дело уже решённое, мы с принцем Тобриульским обо всём договорились. Мне необходимо перемирие, чтобы безопасно отправить её с императрицей в Тобриулу. Понял меня? Необходимо!
— Да, разумеется, император. Я всё устрою. Себя не пожалею, но выжму из Распада временный мир!
— Услужи, будь добр! Что-то ты сдал за последнее время, генерал. Постарел, плешь вон себе заработал! В чём дело? Дома-то все здоровы?
Маскелайн невесело усмехнулся, глядя себе под ноги, а потом вдруг посерьёзнел, замер. Медленно, словно боясь спугнуть дерзкую, внезапно появившуюся надежду, перевёл глаза на императора.
— Ну говори, что там у тебя?
— Младшая моя, император… Как узнала про отъезд принцессы, так плачет всё. Уж очень они подружились… Нельзя ли её в Тобриулу взять? Всё ж и принцессе веселее на чужбине будет, с родной-то душой!
Император добродушно рассмеялся:
— Хитёр, что говорить! Я спрошу принцессу, захочет ли она взять твою дочку. Захочет — пусть берёт. Нет — так придётся тебе другое тёпленькое место для неё подыскивать. А не спешишь ли ты из страны их высылать? Выиграем войну — и дочери генерала первыми леди будут!