***
«Крысиное гнездо» выскочил на «Звёздного пастуха» из плотного влажного тумана неожиданно. Распадский цеппелин не стал открывать огонь, он уверенно пошёл на абордажное сближение, но за «Пастухом» пришлось погоняться: Скади всячески пыталась избежать боя и уйти от преследования. В небе наконец-то встретились два лучших пилота Досманы, и ни один не уступал другому.
Медина понял, что не сможет подвести цеппелин для точной стыковки. Доложили: слухач уловил шум винтов ещё одного приближающегося к ним дирижабля, большого и, скорее всего, вражеского. Нужно было спешить. Рискнуть спустить «когти» не из самой удачной позиции.
— Открыть боковой люк! — разнёсся голос Медины по внутренней связи, и воздушную пехоту, замершую по обе стороны стыковочного коридора, обдало холодным ветром из открывшегося отверстия.
— Выпустить «когти», первый залп!
Из маленьких бойниц по бокам проёма выстрелили полдюжины тросов с несколькими крючьями на концах. Они вонзились в бок вражеского цеппелина, некоторые прорвали обшивку и соскользнули, каким-то удалось зафиксироваться. Благодаря им «Пастуху» ускользнуть стало не так-то просто, и Медине удалось выровнять свой дредноут так, что их люки оказались друг против друга.
— «Когти», второй залп!
На этот раз крючья зацепились там, где и должны.
— Подтягивай!
Абордажные механизмы находились в соседних от стыковочного коридора отсеках, и пехотинцы спиной ощущали вибрацию стен от скрипа и потрескивания огромных колёс, от натужного дыхания вращавших их людей. Эта вибрация сливалась с их собственной напряжённой, электрической дрожью, которая охватывает солдат в предвкушении боя. Тросы между цеппелинами натянулись, загудели, подтягивая дредноуты люк к люку.
— «Когти», третий залп!
Ещё одна партия вонзилась в уже кренящегося на правый борт «Пастуха».
— Подтягивай!
Сближение кораблей ускорилось.
— Примкнуть штыки! — скомандовал Винтерсблад. — Готовьсь к вскрытию!
К открытому люку приблизились четверо солдат, двое из них были вооружены инструментами, подобными огромным консервным ножам. Через мгновение цеппелины стукнулись бортами.
— Вскрыть люк противника!
«Консервные ножи» с натужным скрежетом врезались в «Звёздного пастуха». Один из пары солдат держал инструмент, второй не без усилия вращал массивный ключ, который приводил в движение зубчатые заточенные колёса. Не успели ножи закончить полный круг, как из рваной металлической раны дредноута, словно слепые, потерявшиеся в пространстве пчёлы, полетели пули. Большинство из них рикошетило, высекая искры, от неровных краёв образовавшейся в люке щели.